Перед Гран-при Абу-Даби в стане «Лотуса-Рено» не питали особых иллюзий относительно предстоящей гонки, несмотря на то что в прошлом сезоне этап в Эмиратах принёс команде из Энстоуна немало очков. Дело в том, что R31, в отличие от своего предшественника R30, не слишком комфортно чувствует себя в медленных поворотах – а на «Яс-Марине» большинство поворотов проходятся как раз на неудобной для болида «Лотуса-Рено» второй передаче. Отказываться от борьбы за очковую зону ни Виталий Петров, ни Бруно Сенна, разумеется, не собирались, но оба отдавали себе отчёт в том, что попасть в заветную десятку вновь будет крайне непросто.
Для россиянина этот уик-энд начался не лучшим образом. В пятницу команда решила поэкспериментировать с рулевой колонкой, но новинка с прицелом на следующий сезон не сработала – с первых же кругов стало ясно, что шаг сделан в неверном направлении, и механикам пришлось в спешном порядке менять рейку. А под занавес сессии у Петрова возникли ещё и проблемы с двигателем – из-за проблем с электроникой мотор внезапно потерял мощность. В результате первая часть свободных заездов была фактически потеряна – Виталий проехал лишь 13 кругов, показав в итоге 13-й результат. В протоколе россиянин расположился непосредственно позади заменявшего Сенну Ромэна Грожана – который, к слову, проехал 29 кругов.
После квалификации Виталий признался, что выжал из R31 всё, что мог, – свой быстрый круг, по его собственному признанию, он прошёл на абсолютном максимуме.
Во второй тренировке проблемы, к счастью, обошли Петрова стороной – если, конечно, не считать хронической нехватки сцепления задних колёс с трассой. Избавиться от этой напасти не представлялось возможным – такой уж характер у R31. При этом россиянин отметил, что ситуация в любом случае лучше, чем была в Сингапуре, поскольку трасса в Абу-Даби является более гладкой. В вечерней сессии Виталий проехал 31 круг и вновь занял 13-ю строчку протокола – такая вот «пятница, 13-е»…
В субботу Петров покинул-таки «несчастливую» 13-ю позицию – правда, отправился не совсем в том направлении, в котором хотел бы, показав в третьей части свободных заездов 14-е время. Впрочем, занявшему 11-е место Сенне Виталий уступил менее одной десятой. А вот пробиться в финал квалификации практически не представлялось возможным – разве что за счёт проблем у более быстрых соперников. Если же говорить о другом «водоразделе», то вылет в Q1 Петрову по большому счёту не грозил – «Уильямсы» были явно медленнее, а у Рубенса Баррикелло ещё и постоянно возникали механические проблемы.
В итоге бразилец и вовсе не выехал на трассу в первом сегменте, лишив болельщиков интриги. Тем не менее даже в такой ситуации Петров решил перестраховаться – на мягкой резине Виталий показал шестое время, вклинившись между двумя «Форс Индия». В Q2 россиянин смог на несколько сотых улучшить результат, показанный в первом сегменте, что позволило ему квалифицироваться 12-м. Из «своих» соперников Петров уступил лишь Чеко Пересу, сопротивление которого он не смог сломить в Индии двумя неделями ранее. После квалификации Виталий признался, что выжал из R31 всё, что мог, – свой быстрый круг, по его собственному признанию, он прошёл на абсолютном максимуме.
Виталий Петров на Гран-при Абу-Даби
На гонку Петров и стратеги «Лотуса-Рено» выбрали тактику двух остановок в боксах – старт на мягкой резине и максимально оттянутый первый пит-стоп, затем ещё один длинный отрезок на «софте» и переход на «медиум», совершенно не подходивший R31, за несколько кругов до финиша. По задумке такая тактика в сочетании с DRS (хотя перед гонкой многие пилоты – в том числе и Петров – в один голос утверждали, что двойная зона активации крыла вряд ли поможет при обгонах) и возможными потерями в лидирующей группе должна была помочь Виталию в борьбе за очки. Насколько эффективной оказалась бы данная стратегия, мы уже не узнаем, ибо уже с самого старта «Лотусу-Рено» пришлось импровизировать.
Причина тому – вновь возникшие механические проблемы. Когда Чарли Уайтинг по истечении двух кругов дистанции благословил пилотов на использование DRS, на R31 Петрова закрылок открываться отказался. К тому моменту Виталий уже успел потерять пару позиций – на старте россиянин пропустил вперёд Камуи Кобаяси и Себастьяна Буэми. У Сенны же, который ушёл в бой на «медиуме» и переобулся в мягкую резину после первого же круга (после гонки бразилец признался, что уже спустя несколько кругов понял бесперспективность затеи), по ходу гонки также возникли неполадки – с KERS. Всё не слава богу…
Не сумев решить проблему с DRS, в «Лотусе-Рено» попробовали рискнуть и вместо двух пит-стопов совершить всего один, поставив на нём россиянину комплект «медиума» до самого финиша.
Но вернёмся к Петрову. Не сумев решить проблему с DRS, в «Лотусе-Рено» попробовали рискнуть и вместо двух пит-стопов совершить всего один, поставив на нём россиянину комплект «медиума» до самого финиша. Теоретически подобное было возможно – схожую тактику избрали Пол ди Реста, Пастор Мальдонадо и Витантонио Лиуцци (правда, первые двое стартовали на более жёстких шинах и на своих единственных пит-стопах переобулись в опционную резину, а последний никуда особо не спешил). Риск, увы, не оправдался: во-первых, на каждом круге Виталий терял относительно соперников более чем по секунде, а во-вторых, до финиша этот комплект на отнюдь не бережной по отношению к резине R31 дотянуть не смог.
После своего второго пит-стопа Петров вернулся на трассу далеко позади стартовавшего с самого последнего места и отнюдь не блиставшего скоростью «Уильямса» Баррикелло. На свежей мягкой резине Виталию удалось за оставшиеся до финиша гонки круги сократить отрыв до четырёх секунд, показав между делом (на 52-м круге из 55, когда от очковой зоны его отделяло без малого 30 секунд и три пилота) пятый среди всех лучший круг в гонке – упрекнуть россиянина не в чем. Клетчатый флаг Петров в итоге увидел 13-м, уступив победителю Гран-при Абу-Даби Льюису Хэмилтону круг.
После финиша россиянин признался, что при отсутствии проблем вполне мог бы побороться если не с представителями «Форс Индия», то хотя бы с пилотами «Заубера». В это вполне можно поверить. Работающая DRS не привела бы команду к провальному решению поставить на первом пит-стопе «медиум», а сама тактика «софт» — «софт» — «медиум», пожалуй, позволила бы не уступить позиций ни Кобаяси с Пересом, ни Баррикелло. К тому же не будем забывать, что все они в начале гонки были значительно дальше Виталия, но взяли своё как раз в тот момент, когда Петров безуспешно мучился на более жёстких шинах и ослабленной отсутствием DRS машине…
Все старания Виталия оказались напрасными – задача увезти из Эмиратов хотя бы одно очко оказалась невыполнимой. По ходу уик-энда Петров посетовал на то, что из-за использования переднего выхлопа команда фактически лишена возможности работать над обновлениями – все идеи давным-давно закончились, в то время как соперники по старинке работают с задней частью своих болидов и медленно, но верно уезжают всё дальше и дальше. Хочется верить, что, несмотря на все эти проблемы, россиянину удастся завершить сезон на мажорной ноте, финишировав на «Интерлагосе» в топ-10. Дотянет ли машина?