Недолгая интрига

Семикратный чемпион из «Ситроена» гарантировал бы себе титул при победе или финише в гонке на втором месте и как минимум второй позиции на PowerStage, при третьем месте Лёба в гонке ему нужна была победа на финальном допе и завершение телеспецучастка Хирвоненом ниже второй позиции. Столь же разнился и подход самих гонщиков к Ралли Великобритании – француз не намеревался во что бы то ни стало побеждать, нацеливаясь на финиш впереди пилота «Форда», а финн ставил своей целью только первое место.

Шейкдаун остался за гонщиком «Стобарта» Мадсом Остбергом и пилотом заводской команды «МИНИ» Крисом Миком. Лидер текущего сезона пилот заводской команды «Ситроен» Себастьян Лёб показал третье время, опередив своего напарника Себастьяна Ожье и оба экипажа заводской команды «Форд» – Яри-Матти Латвала стал шестым, Микко Хирвонен оказался восьмым. Экс-чемпион Формулы-1 Кими Райкконен на своём «Ситроене» установил девятое время, а замкнул топ-10 американец Кен Блок («Форд»).

15-й результат оказался на счету российского раллиста Евгения Новикова, выступающего в Уэльсе в составе команды «Абу-Даби», которая пользуется заводской поддержкой «Форда». Новиков сел за руль вместо постоянного пилота команды шейха Халида Аль-Кассими — тот занят своими обязанностями в дни Гран-при Абу-Даби Формулы-1, который пройдёт в один уик-энд с Ралли Великобритании. Но абсолютно никто из гонщиков не выразил недовольства своей четверговой позицией – за шейкдаун очков не начисляют, а основной борьбе в гонке предстояло стартовать в пятницу.

Первый боевой день Ралли Великобритании включал в себя три допа. Ряды лидеров были прорежены уже на первом спецучастке. Себастьян Ожье выбыл из гонки после поломки подвески на своём «Ситроене» – команда подтвердила, что француз сможет вернуться в борьбу по системе «суперралли», однако это известие не особенно обрадовало Лёба, который в самом начале гонки лишился своего помощника, обещавшего всячески оберегать титулованного напарника от соперников из «Форда». Меж тем и Микко Хирвонен, и Яри-Матти Латвала остались в борьбе – претендент на титул шёл сразу за Лёбом и, естественно, опережал своего напарника.

Поползли слухи, что Ожье чуть ли не сам спровоцировал аварию, чтобы избавить себя от необходимости работать подносчиком снарядов для Лёба, с которым по ходу сезона Себастьян-второй не раз вступал в конфликт. Впрочем, теория заговора могла иметь и более банальное объяснение – пилот «Ситроена» мог и впрямь ошибиться, ведь в сложных погодных условиях в четверг повредил свою машину другой пилот WRC Петтер Сольберг, а участник WRC Academy Хосе Суарес и вовсе перевернул свой хэтчбек Ford Fiesta RS.

По итогам первых трёх допов лидировал Лёб, опережая Хирвонена менее чем на секунду – на более почтительном отдалении, если так можно назвать трёхсекундное отставание, держался Латвала. Более 10 секунд уступил лидеру Петтер Сольберг, а следом, пятым и шестым, шли заводские пилоты «МИНИ» – Крис Мик и Дани Сордо. Первую десятку замкнул квартет «Стобарта» – Мадс Остберг, выходец из S2000 Отт Танак на машине с китайскими покрышками DMACK, Мэтью Уилсон и Петтер Сольберг. Евгений Новиков успешно добрался до финиша дня, но оказался вне пределов топ-10, как и Кими Райкконен со звездой джимканы Кеном Блоком.

Некоторые пилоты, в частности Крис Мик и Мэтью Уилсон, обрушились с критикой на организаторов гонки, которые решили провести один из допов в сумерках. Стартовавшие раньше ехали в более-менее светлое время, а пилотам позади приходилось бороться с темнотой, а сгустившийся туман и расхлябанная дорога, местами переходившая в твёрдое покрытие и возвращавшаяся к прежнему состоянию, не добавляли уверенности. Что до Уилсона, то ему и вовсе пришлось преодолеть доп вслепую, со светящей прямо в лобовое стекло фарой его «Фиесты». Недовольных Clocaenog оказалось больше, чем тех, кому он пришёлся по душе.

Пятнице предстояло ещё больше накалить борьбу, но на деле вышло наоборот, судьба титула оказалась решена за два дня до финиша Ралли Великобритании — 2011. На четвёртом допе вылетел с трассы Сордо, а на пятом спецучастке «МИНИ» испанца выбыл из гонки, ну а Криса Мика на домашнем этапе подвёл приводной ремень, из-за проблем с которым британец после седьмого допа откатился с шестого на 11-е место. Проблемы «МИНИ» и прокол колеса у Петтера Сольберга вывели на третью позицию Остберга.

Но более интересной оказалась ситуация в стане лидеров чемпионата. Лёб и Хирвонен обменивались лучшими временами на допах, а по итогам СУ6 финн возглавил гонку, но ровно до следующего спецучастка – сначала Микко вылетел с трассы и повредил машину, а затем попытался добраться до сервис-парка, однако урон «Фиесте» был нанесён слишком серьёзный, и финн остановился. Сход и крушение надежд на титул. Гонщик «Форда» лишился возможности принять участие в четырёх вечерних допах пятницы и получил штраф в 20 минут, лишившись шансов на чемпионство.

Теоретически Хирвонен ещё может опередить Лёба, но для этого нужно совпадение целого ряда фактически невероятных событий. Лёб должен сойти, Хирвонен — вернуться в гонку, занять седьмое место и выиграть PowerStage. Чтобы финн смог финишировать седьмым, необходимо, чтобы впереди него выбыло из борьбы несколько десятков соперников. Таким образом, Лёба можно считать восьмикратным чемпионом мира уже после первого дня Ралли Великобритании. Формально ничто не мешает Микко рестартовать по «суперралли», но этому мешают сильные повреждения машины.

"У него был разворот, из-за которого было потеряно 14 секунд. Спустя шесть или семь километров экипаж заметил, что температура жидкостей растёт. В радиаторе была ветка, они подобрали много обломков и продолжали ехать с ними по спецучастку, но затем им пришлось остановиться. Двигатель продолжал работать лишь на трёх цилиндрах.

Для продолжения участия нужно чудо. Мы будем всё изучать, но нужно чудо, потому что двигатель слишком долго работал без воды.

Микко расстроен, как и вся команда. Единственный плюс состоит в том, что он лидировал на момент схода. Это была отличная возможность, и Микко демонстрировал фантастический темп", – резюмировал итоги дня Хирвонена глава раллийной команды «Форд» Мальколм Уилсон. Однако уже после финиша пятничных допов команда официально подтвердила окончательный сход Микко – двигатель оказался слишком серьёзно повреждён, чтобы Хирвонен смог продолжить гонку.

Новиков, Райкконен и Блок вместе с Ожье преодолевали дистанцию в комфортном для себя темпе, не рискуя сверх меры, но и не позволяя себе слишком расслабляться. Как итог – перед заключительными допами первого дня россиянин, финн и американец были в топ-15, а вот француз из-за своего штрафа за «суперралли» держался поодаль. "У меня нет мотивации, но мы пытаемся доработать нашу стенограмму на будущее", – прокомментировал свой низкий темп Ожье.

Завершающие спецучастки пятницы сохранили лидерство в гонке за Лёбом, который, впрочем, доп за допом ехал медленнее преследовавшего его Латвалы. Очевидно, что Себастьян не намерен понапрасну рисковать и даже готов отдать победу в гонке «Форду» ради победы в чемпионате – подход не мальчика, но мужа, так что 1,1 секунды между Лёбом и Латвалой по итогам пятницы недоумения не вызывает.

За спинами пары лидеров шла куда более острая борьба. Потеряв время из-за технических проблем, Крис Мик летел по родной земле словно на крыльях – выигранный пилотом «МИНИ» СУ9 и отличная скорость на остальных допах позволили британцу опередить Новикова и выбить Евгения из лидирующей десятки. Но главное, что россиянин едет без ошибок, что в непростых условиях требовательного Ралли Великобритании очень непросто – по итогам неполного первого дня за бортом гонки оказались Микко Хирвонен, Дани Сордо, Мартин Прокоп, Петер ван Меркштейн и ещё немало пилотов ралли.

Не менее стабилен и Кими Райкконен, который по итогам дня стал восьмым, опережая Криса Мика, Мэтью Уилсона и Денниса Куйперса, но уступая целой армаде «Стобартов» – Хеннинг Сольберг и Отт Танак заняли пятое и шестое места соответственно, а их напарник Мадс Остберг так и не отдал Петтеру Сольбергу третью позицию. Норвежцы заявили, что будут бороться друг с другом за подиум до последнего.

Ну а вечерний доп вновь принёс гонщикам одну лишь досаду – опустившийся на британские дорожки туман вкупе со светом фар сделал видимость чуть более чем нулевой. Раллисты в унисон раздавали «комплименты» организаторам гонки – Зепп Виганд ехал без фар, поскольку темнота оказалась более предпочтительным вариантом, нежели ослепление. Патрик Флодин отметил, что его глаза не приспособлены к столь тяжёлым и необычным условиям, а Кевину Аббрингу пришлось и вовсе на некоторое время останавливаться – запотевшее лобовое стекло в вечернем тумане стало не лучшим для гонки в Великобритании. И это далеко не все пилоты, выразившие свою злость по поводу специфичного спецучастка. Проще назвать тех, кто остался доволен допом Dyfnant, – это устроители Ралли Уэльса.

Интрига в чемпионской гонке оказалась недолгой и прожила лишь между финишем Ралли Испании и первой половиной первого гоночного дня Ралли Великобритании: Лёб фактически гарантировал себе титул после схода Хирвонена. Борьба в сезоне-2011 почти окончена, чего не скажешь о борьбе за позиции на этапе в Уэльсе – пилоты сражаются не только с соперниками, но и с трассой и странными прихотями организаторов гонки. Впереди ещё два дня ралли, которые даже с учётом уже известного имени чемпиона обещают стать далеко не скучными.