10-й этап сезона-2011 был в новинку для всех пилотов (хотя ралли в Австралии уже и проходило, но в нынешнем году дистанция претерпела серьёзные изменения), и это означало, что удача в гонке улыбнётся тем, кто сможет максимально быстро понять характер трассы и приспособиться к нему. На деле же ключевым фактором оказалось умение ехать быстро и не допускать ни малейших ошибок.
На шейкдауне гонки лучшим стал Яри-Матти Латвала из заводской команды «Форд», а следом разместились братья-«частники» Петтер и Хенинг Сольберги, сумевшие опередить пару заводских «Ситроенов» Себастьяна Ожье и Себастьяна Лёба, а так же второй «Форд» Микко Хирвонена. Но уже на первых боевых спецучастках в лидеры вышли пилоты французской марки, причём по итогам четверговых допов первое место занял именно Ожье.
WRC. Ралли Австралии. Положение после СУ 10:
1. Микко Хирвонен («Форд») — 1:17:11.2
2. Яри-Матти Латвала («Форд») +7.0
3. Петтер Сольберг («Ситроен») +44.3
4. Хеннинг Сольберг («Форд») +2:26.9
5. Мэтью Уилсон («Форд») +3:03.1
6. Халид Аль-Кассими («Форд») +4:47.3
7. Хэйден Пэддон («Субару») +5:19.7
8. Михал Косцюшко («Мицубиси») +6:39.9
9. Александр Салюк («Мицубиси») +7:22.4
10. Бенито Гуэрра («Мицубиси») +8:28.3
…
Евгений Новиков («Форд») — сход
Себастьян Ожье («Ситроен») — сход
Себастьян Лёб («Ситроен») — сход.
«Чемпионат.net» ведёт текстовую трансляцию ралли.
Ожье же и сохранил за собой лидерство в начале пятницы, но лишь ценой аварии своего напарника. Лёб выиграл третий доп и вышел на первую строчку в классификации Ралли Австралии, но на четвёртом спецучастке допустил аварию и перевернул свою машину – сход для семикратного чемпиона в самом начале второго гоночного дня не сулил ничего хорошего даже при старте по «СуперРалли»: за пропуск пятничных допов Лёбу грозили 35 минут штрафа…
Мокрая от дождя трасса не мешала «Ситроенам» быть быстрейшими, но абсолютно всем пилотам австралийская земля подкинула проблем. Микко Хирвонен и Яри-Матти Латвала потеряли время на своих ошибках, но Латвала даже на повреждённой машине с нарушенным рулевым управлением ехал очень и очень быстро, отметившись победой на допе. Петтер Сольберг после всех своих злоключений занимал четвёртую позицию, опережая когорту пилотов Stobart Ford, быстрейшим среди которых был россиянин Евгений Новиков. Молодой раллист хоть и потерял время из-за аварии на шейдауне, но механики смогли восстановить «Фиесту» и Новиков уверенно начал гонку, в отличие от того же Кена Блока, который разбил свой «Форд» на первом же пятничном допе.
К сожалению для «Ситроена», но парой спецучастков спустя аварии Лёба из Ралли Австралии выбыл и лидер гонки на тот момент – Ожье ошибся при входе в поворот и «поймал» дерево. В битве представителей австралийской флоры и французского автопрома преимущество оказалось на стороне растения. В один из первых дней гонки лидер WRC лишился обоих пилотов! И если для Ожье вылет с трассы не являлся чем-то из ряда вон выходящим, то вот столь серьёзных ошибок Лёб не допускал уже очень и очень давно – титулованный француз навскидку вспомнил лишь аналогичную аварию в Греции в 2009 году. Что и говорить, начало Ралли Австралии превратилось в настоящий день жестянщика (за спинами лидеров сходов так же было очень и очень много), а коварная трасса на Зелёном континенте показала, что идеальных раллистов не бывает – ошибаются рано или поздно даже самые титулованные гонщики.
Но если для «Ситроена» пятница принесла разочарования, то в стане «Форда» царило кардинально другое настроение. Благодаря проблемам у Себастьянов, в лидеры Ралли Австралии вышли Микко Хирвонен и Яри-Матти Латвала. Несмотря на мелкие ошибки в начале дня, финны смогли сохранить машины и по праву вышли на лидирующие позиции, отметив, что дороги в Австралии просто ужасные и сам по себе финиш в пятницу был сродни победе.
Третью позицию по итогам первого дня за собой сохранил Петтер Сольберг, «Ситроен» которого так же не миновала участь ошибок, но аварий норвежцу удалось избежать. Сам «мистер Голливуд» признал, что не сразу решился на участие в этой гонке. По словам Сольберга, его смущала слишком большая разница в скорости между машинами заводчан и «частников», а потому впустую тратить деньги спонсоров Петтеру не хотелось. Но после двух невыразительных гонок в Финляндии и Германии экс-чемпион WRC получил для своего «Ситроена» новый двигатель и вновь обрёл желание гоняться и гоняться результативно, что и показал его темп первого дня в Австралии.
Долгое время четвёртое место удерживал Евгений Новиков, и по скорости вполне мог претендовать на подиум, но вылет с трассы на седьмом допе не позволил россиянину продолжить борьбу – сход и надежда на возвращение в гонку в субботу по системе «СуперРалли».
Хеннинг Сольберг и Мэтью Уилсон после схода своего напарника по команде вышли на четвёртую и пятую позиции, опережая Халида Аль-Кассими. Петер ван Меркштейн и Даниэль Оливейра присоединились к Евгению Новикову и Себастьяну Лёбу с Ожье, пополнив списки сошедших на Ралли Австралии в пятницу.
Из-за проблем у пилотов WRC немало мест в первой десятке смогли занять представители класса Production – хотя команда «Ситроен» и выразила надежду на старт своих пилотов по «СуперРалли» (машина Лёба повреждена серьёзнее, чем у Ожье), побороться за очки с колоссальным штрафом французы вряд ли смогут, что даёт хороший шанс блеснуть гонщикам из PWRC. Между тем, воспользовавшись сходами «Ситроенов», команда «Форд» открыто объявила, что будет придерживаться командой тактики для достижения наиболее выгодного для себя результата на Ралли Австралии…
Однако не менее сенсационной новостью, чем сход Лёба и Ожье, стало исключение из общей классификации WRC сезона-2011 года за пропуск Ралли Австралии команды ICE 1 Racing Team экс-чемпиона мира в Формуле-1 Кими Райкконена.
До начала сезона финн заявил о своём участии в семи гонках сезона, две из которых — Ралли Иордании и Австралии — проходили за пределами Европы. В Иорданию Райкконен приехал, а от участия в Ралли Австралии отказался незадолго до его начала. После старта гонки стюарды приняли решение наказать Кими денежным штрафом за нарушение спортивного регламента (гонщик не имеет права не стартовать на заявленных до старта сезона этапах) и обязали команду ICE 1 Racing Team заплатить организаторам гонки вступительный взнос в размере € 16 200 и € 16 000 в качестве штрафа FIA.
Райкконену разрешили выйти на старт трёх оставшихся гонок, куда он подал заявку, однако его команда исключена из общей классификации чемпионата мира по ралли-2011 и не сможет набирать очки, хотя сам Кими свою позицию в личном зачёте сохранил.