7 августа Жак Вильнёв, чемпион мира 1997 года, отправился в Бразилию, чтобы принять участие в гонке местного кузовного чемпионата. Организаторы обещали победителю миллион реалов – примерно $ 600 тыс. — и награда вполне соблазнила канадца, который за последние годы лёгок на подъём и выступает везде, где зовут. Гонка Жака прошла в боевом режиме, но завершилась не слишком удачно: пилот финишировал на 18-м месте, пропустив вперёд бывшего партнёра по «БАР» Рикардо Зонту (15-й) и ещё одного экс-пилота Ф-1 Антонио Пиццонию (10-й). Этап в Сан-Паулу не слишком заинтересовал международную общественность – чемпионат популярен в основном в Бразилии, но настолько, что там даже есть собственная команда «Ред Булл”.
Вильнёву так понравилось в Бразилии, что он немедленно похвалил Массу.
Однако именно благодаря этой вылазке бразильские журналисты приобщились к особому мнению чемпиона. Вильнёв, который и в лучшие годы за словом в карман не лез, не подвёл. Канадец заявил: титул Кими Райкконена был незаслуженным, а те, кто критикует прекрасного гонщика Фелипе Массу, не находят у него никакого понимания. Злые языки тут же предположили: Жак Вильнёв ищет оправдание своему блеклому сезону в „Заубере“ 2005 года, когда он умудрился проиграть своему молодому напарнику – как раз Фелипе Массе.
Но слова канадца прозвучали неожиданно громко. Сегодня мало кто рискнёт публично поддержать бразильца, который переживает совсем не лучший период своей карьеры. Почему несколько комплиментов в помощь Фелипе выглядят радикальным заявлением? Ещё несколько лет назад Масса действительно выступал на равных с Кими Райкконеном. Единственный чемпионский титул Кими на самом деле был завоёван из-за благосклонности Фелипе – тот вовремя заехал на пит-стоп, лидируя в Интерлагосе. Годом спустя Масса и сам пробыл чемпионом несколько десятков секунд: до того момента, как Льюис Хэмилтон не обогнал Тимо Глока.
Моменты триумфов почти стёрлись из памяти: в 2011-м бразилец ни разу не смог финишировать выше пятого места. Трудно поверить, но у этого гонщика за плечами 11 побед – столько же, сколько у Дженсона Баттона. Сравнение с Алонсо в текущем сезоне совсем не радует: испанец лидирует в квалификационном зачёте со счётом 10:1, он пять раз финишировал на подиуме, а в Британии победил. По старой системе начисления, принятой до 2003 года, после Гран-при Венгрии у Массы было бы всего 11 очков против 42 у Алонсо. Архаичный подсчёт не учитывает „льготные” места ниже шестого и сразу показывает: между Фернандо и Фелипе – пропасть.
До сих пор неизвестно, какое влияние на Массу оказала авария в Будапеште.
Несмотря на вопиющую статистическую разницу, сложно обвинять бразильца в некомпетентности. Доподлинно неизвестно, какое влияние на Фелипе оказало происшествие в Венгрии в 2009-м. Серьёзность той аварии многие склонны недооценивать – а ведь Масса действительно был весьма близок к гибели. Петер Бергер, представитель компании “Араи», уверен: если бы FIA несколько лет назад не настояла на использовании исключительно карбоновых шлемов (раньше в качестве основного материала было распространено менее прочное стекловолокно), столкновение элемента пружины «Брауна» с головой пилота привело бы к летальному исходу. Бразилец избежал подобной участи, но без черепно-мозговой травмы не обошлось.
Такие повреждения наиболее опасны для гонщиков. Пилоты мыслят инстинктами, принимая решения за доли секунды и часто подсознательно. Опытный водитель переключает передачи механической коробки, не задумываясь об этом (и специалисты требуют немедленно остановиться для отдыха, если такой автоматизм после долгой поездки внезапно исчезает), точно так же пилот Формулы-1 проходит сложные слепые виражи Монако и точно знает, куда поместить машину в первом повороте во время старта, чтобы выиграть позиции, но не спровоцировать завал. Травма мозга может уничтожить эти уникальные умения.
Есть вероятность, что Фелипе пробудет пилотом «Феррари” только до конца 2012 года.
Карл Вендлингер, попавший в тяжелейшую аварию перед Гран-при Монако в 1994 году, недавно подробно описал, насколько медленно восстанавливались его навыки. Хотя пилот провёл неплохую тестовую сессию в конце 1994-го, в начале следующего сезона, по его признанию, всё переменилось. Карл потерял концентрацию, координацию и, по его собственному признанию, гоночное мастерство. Как будто бы программное обеспечение, отвечающее за инстинкты пилота, было удалено. Старое ощущение уверенности в себе и возможность полагаться на интуицию вернулось к австрийцу только три года спустя – но к тому времени пилот был очень далёк от Формулы-1.
Вполне вероятно, через несколько лет и Фелипе Масса расскажет, как тяжело ему было восстанавливаться после аварии в Будапеште. Но Формула-1 – жёсткий бизнес, в котором не место сантиментам. Ситуация, впрочем, парадоксальная: сложилось ощущение, что „Скудерия” пока не требует от Фелипе Массы соответствовать уровню Алонсо. Своими слабыми выступлениями Фелипе Масса более чем устраивает Фернандо. Без должной конкуренции испанец чувствует себя максимально комфортно в “Скудерии”, а недавний контракт до 2016 года (такие долгие сроки весьма нетипичны для топ-пилотов), по словам Фернандо, был подписан в рекордные сроки – формальности уладили за две три недели.
Но льготный режим второго пилота не снимает с Массы персональной ответственности за свою дальнейшую карьеру. В запасе у Фелипе ещё примерно полтора сезона – до конца 2012 года. Если результаты по-прежнему окажутся плачевны, то пилот, которому едва исполнилось 30 лет, рискует навсегда вылететь из высшего дивизиона Формулы-1.