Поступь чемпиона

Одно из сильнейших кузовных первенств мира, так же как и WTCC, не обошли стороной реформы — в сезоне-2011 претерпел серьёзные изменения технический регламент, что должно было привлечь в серию новых участников. Нововведения возымели должный эффект, и список участников британского туринга стал рекордным за всё время проведения чемпионата. Официально заявку подтвердили 27 участников на машинах нескольких классов. Разрешение использовать и болиды прежних спецификаций позволили собрать представительную компанию разнообразной гоночной техники — в BTCC этого года будут стартовать

5 автомобилей, соответствующих новому регламенту NGTC, 13 болидов спецификации S2000 будут использовать мотор NGTC, полностью подготовленных по требованиям S2000 будет 8 машин, а старой классификации BTC на стартовой решётке будет соответствовать лишь один болид.

Пополнился и список марок: в сезоне помимо привычных SEAT, Chevrolet, Honda, Ford, BMW, Vauxhall продолжит участие вернувшийся в прошлом году Volkswagen частной команды, а в число «новичков» сезона-2011 вошли Audi, Toyota, участие которых подтверждено с первого этапа, и Proton, который только готовит машину к гонкам и должен выйти на трассу примерно в середине первенства. Смена регламента в BTCC стала одним из редких случаев, когда декларируемые цели были достигнуты — техника стала разнообразнее, к опытным гонщикам добавились перспективные дебютанты главного кузовного первенства Великобритании, а в составах команд, пусть и не всех, произошли кадровые перестановки. В межсезонье была проделана огромная работа, чтобы и без того не самый скучный чемпионат стал ещё более интересным.

Стартовый этап BTCC-2011 принимала знаменитая трасса «Брэндс-Хэтч» в конфигурации «Инди». В первой части свободных заездов быстрейшим стал Эндрю Джордан на Vauxhall Vectra с мотором NGTC команды Eurotech Racing — именно Джордан был лучшим в рамках официального медиа-дня на «Сильверстоуне» и продолжил демонстрировать свою скорость уже в режиме гоночного уик-энда. Для абсолютно новых болидов Next Generation Touring Cars под маркой Toyota сессия сложилась не очень удачно и обе машины японской марки разместились на последней строчке. Два седана Audi хоть и появились в паддоке, но на трассу пилоты Rob Austin Racing не вышли.

Том Онслоу-Кол, в прошлом сезоне сильно выступавший на газовом Ford Focus ST, в этом году пересел VW Golf MK5 и хотя не стал последним, но всё же навязать сражение лидерам не смог. Новый «глобальный» Ford Focus, на которые пересела команда Team Aon, показал неплохую скорость, и Том Чилтон уверенно вошёл в первую десятку. Однако главным событием первой тренировки стала авария одного из лидеров BTCC — Гордон Шедден, показавший третье время, в повороте «Паддок Хилл Бенд» не удержал свой Civic на трассе и серьёзно разбил машину, вынудив организаторов досрочно завершить сессию. Вторая Honda Мэтта Нила столкнулась с проблемами с электрикой и стала только пятой по итогам первого сегмента свободных заездов.

Авария Шеддена, к счастью, обернулась лишь сильнейшими повреждениями болида, а сам гонщик, несмотря на десятикратные перегрузки в момент столкновения с отбойниками, не пострадал, однако команда заявила, что Гордон точно не выйдет на квалификацию и может пропустить первый этап, поскольку шансы на восстановление машины до старта первой гонки были крайне малы. Основной причиной аварии команда называла либо прокол шины, либо технические неполадки — более точный вердикт вынести не представлялось возможным из-за состояния машины после вылета. Позже было отмечено, что гонщик не смог отреагировать на чрезмерный износ шин, который был вызван более тяжёлой передней частью Honda Civic — двигатель NGTC на 30 килограммов тяжелее привычного S2000, так что Шедден просто не успел приспособиться к изменившемуся поведению автомобиля.

Во второй тренировке первую позицию за собой сохранил Джордан, опередив лучшую из машин NGTC на три с лишним секунды. Дэвид Пинкни так и не вывел на трассу Audi A4, а команда Team Dynamics работала с одним Мэттом Нилос, пока механики восстанавливали разбитый хэтчбек Шеддена. Фрэнк Рэтхолл столкнулся с проблемами на своей Toyota Avensis, ряду пилотов были вынесены предупреждения за срезку трассы, а новички BTCC Дэйв Ньюшем и Крис Джеймс были «награждены» чёрными флагами за неоднократные нарушения правил. В остальном сессия прошла без эксцессов.

Поступь чемпиона

Обладателем поула по итогам квалификации стал Мэтт Нил, помешавший добиться 100% результата Джордану — Эндрю проиграл пилоту Honda четверть секунды и стал вторым. Третье время показал действующий чемпион BTCC Джейсон Плейто. Том Чилтон на Focus держался в группе лидеров, однако его результат был аннулирован из-за слишком маленького дорожного просвета, и на последних минутах сессии с исправленными настройками гонщик Team Aon установил седьмое время. Бывший напарник Чилтона Том Онслоу-Кол, остановившись на стартовой прямой, стал причиной появления красных флагов — VW Golf MK5 смог вернуться в боксы, и Онслоу-Кол первую гонку начнёт с 16 места. Дуэт Toyota Avensis NGTC предсказуемо занял последний ряд стартового поля, а команда Rob Austin Racing не смогла вовремя отремонтировать двигатель и пропустила все сессии. Гордон Шедден также не смог принять участие в квалификации, но, по сообщению команды, должен был выйти на старт первой гонки.

Первая гонка сложилась не в пользу обладателя поула. На стартовые огни хорошо среагировал Плейто и с третьей позиции вышел на второе место уже в первом повороте, опередив Джордана. А затем в вираже «Друидс» Мэтт Нил пустил внутрь поворота Джейсона, который и вышел в лидеры. Ну а гонщик Honda поучаствовал в сражении Эндрю и Алекса Макдоуэлла и закончил своё заезд в гравийной зоне безопасности, спровоцировав появление пейс-кара.

На рестарте второе место занимал Джеймс Нэш, а в борьбе за третье место схлестнулись Макдоуэлл и Чилтон. Пилот Ford смог отыграть сохранить позицию, даже несмотря на визит за пределы трассы. Следом за Томом сопротивление Chevrolet Cruze преодолел Мэт Джексон на прошлогоднем Focus ST.

Достаточно долго за пятое место боролись Том Бордман и Эндрю Джордан — гонщик на Vauxhall смог выйти вперёд, но потом из-за прокола откатился в конец пелетона, а вот Бордмана в сражении за позицию буквально вынес с трассы… Гордон Шедден! Механики успели восстановить его Civic, и Шедден стартовал с последней позиции, сумел пробиться в первую десятку и сначала потолкался с Полом О`Нилом, который едва не развернул Гордона, а потом и сам пилот Honda Racing так жестко прессинговал Тома Бордмана, что фактически вынес SEAT с трассы.

Под занавес гонки взвинтил темп Нэш и вплотную подобрался к лидирующему Плейто, но атаковать чемпиона не успел. Победу в первом заезде одержал пилот Chevrolet, для которого успех стал 61-м в карьере и рекордным для BTCC — больше Плейто в британском туринге никто не выигрывал. Джеймс Нэш стал лучшим в зачёте частником, а его партнёр по Triple 8 Тони Гилхэм финишировал восьмым и оказался лучшим из новичков серии. Быстрейшим из пилотов BMW в первом заезде стал другой новобранец BTCC Дэйв Ньюшем, который увидел клетчатый флаг десятым. Обе Toyota сошли в первой половине дистанции, а кроме того, пелотон понёс потери ещё до старта заезда. На установочном круге не поделили трассу Ford Лайама Гриффина и BMW Роба Колларда — пилот Motorbase остановился на трассе, а гонщик West Surrey Racing стартовал с пит-лейна и финишировал в двух кругах от лидера.

На старт второго заезда не смог вывести свою Toyota Фрэнк Ратхолл, так что число участников сократилось до 21 автомобиля. Джейсон Плейто вновь оперативно среагировал на огни светофора и смог выйти в лидеры уже в «Паддок Хилл Бенд», а Том Чилтон проиграл позицию отлично стартовавшему Алексу Макдоуэллу, но после судьи наказали второго пилота RML за фальстарт, обязав Макдоуэлла проехать через пит-лейн. Благодаря наказанию гонщика Chevrolet Мэт Джексон мог не волноваться за свою вторую позицию, а на третье место вышел Джеймс Нэш, который серьёзно отстал от Алекса после своего вылета в одном из виражей.

Поступь чемпиона

Почти сразу после начала гонки заезд был приостановлен машиной безопасности. Медленный старт в исполнении Энди Нита привёл к тому, что в попытке объехать его Focus на трассе не смогли разминуться Том Онслоу-Кол и Том Бордман, для которых заезд закончился уже на первом круге.

На рестарте отлично сработал Гордон Шедден, обошедший в борьбе за четвёртое место (которое с учётом штрафа у Макдоуэлла превратилось в третье) Нэша. Затем Шедден ринулся вдогонку за Focus ST Джексона и Cruze Плейто, который нёс 45-килограммовый балласт за победу в первой гонке. Пока Мэт прессинговал Джейсона, его хэтчбек серьёзно износил шины, и потому алому Focus пришлось снизить давление на лидера, ну а после Джексон ничего не смог противопоставить напору Шеддена и за три круга до финиша пропустил Civic на вторую позицию.

Жертвой сражения Джексон — Шедден едва не стал Тони Хьюз на Toyota, который и так отстал на несколько кругов, но и был чуть не вынесен с трассы сражающимися лидерами. Джейсон Плейто пришёл к финишу первым с более чем двухсекундным отрывом, записав на свой счёт 62-победу на этапах BTCC. Лучшим новичком серии во втором заезде на «Брэндс-Хэтч» вновь стал Тони Гилхэм, финишировавший десятым.

Третью и финальную гонку этапа семёрка лидеров второго заезда начинала в обратном порядке, так что ничего не помешало стартовавшему с «поула» Мэтту Нилу выиграть старт, а Плейто смог рвануть с седьмого места сразу на пятое. Сражение Джеймса Нэша и Мэта Джексона завершилось контактом, в результате которого пилот Ford вышел на четвёртое место, а позже смог опередить Пола О`Нила в повороте «Друидс» и стать третьим. Вскоре у шедшего вторым Эндрю Джордана не выдержала передняя левая шина, и гонщик Vauxhall вынужден был посетить боксы, откатившись далеко назад. Таким образом, Джексон поднялся на вторую позицию, Нэш — на третью.

Интересная борьба развернулась между Джейсоном Плейто и Гордоном Шедденом. Пилот Honda быстро догнал чемпиона и большую часть заезда прессинговал бирюзовый Cruze — это принесло эффект: широко войдя в «Грэм Хилл Бенд», Плейто отдал позицию Шеддену. После этого Джейсон вынужден был сосредоточиться на обороне, поскольку Джеймс Нэш, прорвавшийся с 11-й позиции после вылета, вплотную подобрался к действующему чемпиону, но опередить того всё же не смог. Роб Коллард, ставший седьмым, принёс «БМВ» лучший финишный результат на первом этапе, а победу в третьем заезде на «Брэндс-Хэтч» с минимальным преимуществом одержал Мэтт Нил. Тони Гилхэм вновь стал лучшим из дебютантов BTCC — выходец VW Racing Cup и Porsche Carrera Cup на своём первом этапе в британском туринге смог трижды набрать очки.

На первом этапе так и не вышли на старт гонки долгожданные Audi A4 — Дэвид Пинкни вывел было немецкий седан на прогревочный круг третьего заезда, но не смог даже доехать до стартовой решётки и остановился на трассе. Не очень впечатляющим вышел и дебют Toyota Avensis NGTC, которые не всегда доезжали до финиша, а если и преодолевали всю дистанцию, то со значительным отставанием от лидера. Ситуация может измениться уже на втором этапе BTCC, который пройдёт в «Донингтон-парке» 16-17 апреля.

BTCC. Общий зачёт после первого этапа:

1. Джейсон Плейто («Шевроле») — 38 очков
2. Мэт Джексон («Форд») — 30
3. Джеймс Нэш («Воксхолл») — 26
4. Гордон Шедден («Хонда») — 25
5. Мэтт Нил («Хонда») — 23
6. Пол О`Нил («Шевроле») — 20
7. Том Чилтон («Форд») — 16
8. Алекс Макдоуэлл («Шевроле») — 8
9. Роберт Коллард («БМВ») — 6
10. Эндрю Джордан («Воксхолл») — 5.