Сезон-1996, «Уильямс» (Доминирование/борьба — 1:0)
Расклад. Переход Михаэля Шумахера в «Феррари» не позволил «Скудерии» моментально включиться в борьбу за лидерство и при этом заметно ослабил «Бенеттон», несмотря на приход слётанной пары Бергер — Алези. В результате первый Гран-при Австралии в Мельбурне выявил явное преимущество «Уильямса»: поул Жака Вильнёва был подкреплён дублем в гонке, где канадец из-за технических проблем был вынужден пропустить Хилла вперёд ближе к финишу.
Итоги. По ходу чемпионата никто так и не смог подобраться к команде Фрэнка, и борьба за титул шла исключительно между Хиллом и Вильнёвом. В «Феррари» шла техническая перестройка, «Бенеттон» зализывал раны после ухода Росса Брауна и Рори Бирна, а «Макларен» продолжал привыкать к моторам «Мерседес», примериваться к Эдриану Ньюи и доводить до ума пару Култхард — Хаккинен.
Ценой неимоверных усилий и временами дьявольского пилотажа Шумахера «Феррари» смогла сократить отставание. «Макларен» сохранил лидерство в скорости, но победа в личном зачёте была добыта лишь на последнем этапе в Японии.
Сезон-1997, «Уильямс» (1:1)
Расклад. Жак Вильнёв наверняка здорово напугал всех соперников, когда в квалификации Гран-при Австралии привёз 1,7 секунды занявшему второе место Френцену и 2,1 — Шумахеру. Казалось, что «Уильямс» ждёт повторение предыдущего сезона, но уже старт гонки пошёл не по сценарию команды из Гроува: проигравший старт Вильнёв выбыл из борьбы после столкновения с Хербертом и Ирвайном, а Френцен, ехавший вторым за Култхардом, вынужден был сойти из-за проблем с тормозами.
Итоги. «Уильямс» выиграл три следующих этапа, но при этом стало понятно, что в гоночных условиях команда не так сильна, как в квалификационных. Скажем, на Гран-при Аргентины Вильнёв привёз Френцену в субботу восемь десятых, а всем остальным — более секунды, но в гонке опередил Эдди Ирвайна лишь на секунду, а перед этим перевёл дух, когда из-за технических проблем сошёл висевший на хвосте Оливье Панис.
В целом «Уильямс» чаще всего оставался быстрейшей машиной пелотона, но Михаэль Шумахер и его «Феррари» вели борьбу за титул в личном зачёте до последней гонки, и при этом именно немец лидировал большую часть сезона благодаря более стабильным выступлениям. Вдобавок к этому на отдельных этапах борьбу за победу вели «Макларен», «Бенеттон», «Прост» и даже «Эрроуз», так что лёгкой жизни у «Уильямса» не было.
Сезон-1998, «Макларен» (1:2)
Расклад. Квалификации Гран-при Австралии любят всех шокировать. В 1998 году вместо «Уильямса» конкурентов в нокдаун отправил «Макларен». «Серебряные стрелы», заявившие о своих чемпионских намерениях уже на тестах, привезли Михаэлю Шумахеру семь десятых в квалификации, а в гонке опередили всех соперников как минимум на круг (Шумахер сошёл в дебюте гонки из-за отказа двигателя).
Итоги. Ценой неимоверных усилий и временами дьявольского пилотажа Шумахера «Феррари» смогла сократить отставание. «Макларен» сохранил лидерство в скорости, но победа в личном зачёте была добыта лишь на последнем этапе в Японии, куда Хаккинен приехал с преимуществом всего в четыре очка, хотя и имел право даже в случае победы Шумахера финишировать вторым. Титул был взят, но попотеть и понервничать пришлось.
Сезон-1999, «Макларен» (1:3)
Расклад. Новый «Макларен» сохранил скорость предшественника, но при этом утратил его надёжность. В квалификации Хаккинен привёз занявшему третье место Шумахеру 1,3 секунды, но в гонке обе «серебряные стрелы» быстро прекратили борьбу из-за технических проблем, что позволило Эдди Ирвайну одержать первую победу в карьере.
В «Макларене» Райкконен весь год боролся с надёжностью машины, в «Уильямсе» безуспешно пытались приручить «моржевой» нос автомобиля, а в «Рено» боролись со слишком быстрым Трулли.
Итоги. Это был странный год. «Макларен» был быстрее всех, но на отдельных этапах всё же не мог справиться с «Феррари», а многочисленные проблемы Хаккинена и Култхарда позволили «Скудерии» бороться за титул до «Сузуки», несмотря на аварию Шумахера в середине чемпионата. К финишу сезона «Феррари» была близка по скорости, но этап в Японии всё же доказал преимущество «Макларена»: всю гонку Мика отрывался от Михаэля на одну-две десятых секунды, так и приехав ко второму титулу. А вот кубок Конструкторов отправился в Маранелло.
Отметим, что по ходу года «Макларенов» покусывал и «Джордан» Френтцена, одержавшего две победы. Немец вполне мог бы сохранять шансы на чемпионство до той же «Сузуки», если бы не сход на Гран-при Европы: Хайнц-Харальд выиграл квалификацию и лидировал в гонке, но сошёл из-за проблем с электрикой.
Сезон-2004, «Феррари» (2:3)
Расклад. Поход к седьмому чемпионскому титулу Михаэль Шумахер начал с завоевания поул-позишн с преимуществом в полсекунды над Рубенсом Баррикелло и шесть десятых — над Хуаном-Пабло Монтойей. В гонке «Скудерия» оформила победный дубль, не оставив шансов соперникам.
Итоги. Результаты сезона говорят сами за себя. Шумахер выиграл пять стартовых гонок чемпионата и 12 из первых 13, а чемпионский титул немец гарантировал себе уже на Гран-при Бельгии, когда до финиша сезона оставалось целых четыре Гран-при. В «Макларене» Райкконен весь год боролся с надёжностью машины, в «Уильямсе» безуспешно пытались приручить «моржевой» нос автомобиля, а в «Рено» боролись со слишком быстрым Трулли, которого в итоге заменили на Жака Вильнёва, — дабы никто не оттенял гения Алонсо. В общем, всем было не до «Феррари».
Сезон-2005, «Рено» (2:4)
Расклад. После пяти чемпионских титулов подряд «Феррари» откатилась назад, и на старте чемпионата-2005 не было равных «Рено»: французская команда усилиями Физикеллы и Алонсо одержала четыре победы в четырёх стартовых гонках сезона, подтвердив собственную скорость образца тестов. Упоминать итоги первых квалификаций сезона в данном случае не так просто: на первых Гран-при использовалась странная схема с двумя частями (суббота плюс утро воскресенья), отменённая прямо по ходу чемпионата.
Итоги. В принципе с самого начала можно было предположить, что «Рено» не сможет доминировать весь год. «Феррари» была слишком далеко позади, но вот «Макларен» в первую очередь страдал не от нехватки скорости, а из-за низкой надёжности техники. По ходу чемпионата команда из Уокинга прибавила, и в итоге Кими Райкконен одержал те же семь побед, что и ставший чемпионом Алонсо. Однако Фернандо закончил в очках 17 гонок из 19 (в одном случае речь идёт о Гран-при США) против 14 у Кими. Как бы то ни было, говорить о тотальном превосходстве одной конюшни никак не приходится.
Преимущество «Брауна» над «Ред Булл» неувядаемого Ньюи довольно быстро начало сокращаться, и уже к середине чемпионата экс-«Хонда» потеряла звание самой быстрой команды пелотона.
Сезон-2009, «Браун» (2:5)
Расклад. Счастливо избежав закрытия зимой, «Браун» для начала поразил всех на тестах, а затем подтвердил собственный уровень на первой гонке сезона в Австралии. Несмотря на срыв испытательной программы и проблемы Рубенса Баррикелло (слабый старт, лёгкая авария), команда сумела оформить дубль, а Дженсон Баттон в итоге выиграл 6 из 7 первых Гран-при.
Итоги. Преимущество «Брауна» над «Ред Булл» неувядаемого Ньюи довольно быстро начало сокращаться, и уже к середине чемпионата экс-«Хонда» потеряла звание самой быстрой команды пелотона. Постепенно «Браун» начал уступать на отдельных этапах «Макларену» и «Феррари», а под занавес года был уже скорее ближе к середнякам, чем лидерам. Хотя последнюю гонку в Абу-Даби Баттон провёл в чемпионском стиле, устроив красивую схватку за второе место с Марком Уэббером. Дженсон гарантировал титул за один Гран-при до финиша, чему, впрочем, немало поспособствовали проблемы и ошибки «Ред Булл».
Справедливости ради отметим, что в данном случае сохранению статус-кво мешал целый ряд проблем «Брауна». Из-за зимней неопределённости был нарушен график развития машины, бюджет команды был сокращён, а из примерно 700 сотрудников осталось около 420. Плюс к этому сам болид пришлось срочно переделывать под двигатели «Мерседес», хотя кто знает, не пошло ли это на пользу: движки «Хонды» лучше вписались бы в конструкцию, но при этом заметно уступали немецким моторам в мощи.
Как мы видим, далеко не всегда отрыв одной из команд на старте чемпионата делает сезон пресным и предсказуемым. Забраться на вершину в Ф-1 трудно, но удержаться впереди — труднее вдвойне. Запас «быков» внушает уважение, но примеры «Мерседеса», «Уильямса» и того же «Брауна» наглядно показывают, что превосходство в квалификации не всегда подтверждается в гоночных условиях, а даже секундное преимущество может испариться довольно быстро.