После ужасной трагедии на гонке «24 часа Ле-Мана» 1955 года, когда вылетевший на трибуну «Мерседес» Пьера Левега похоронил под собой более 80 зрителей и самого гонщика, немецкий автоконцерн принял решение прекратить выступления в автомобильных соревнованиях. Но, как говорится, время лечит, и спустя три десятилетия в Штутгарте задумались о возвращении в автоспорт.
Пока его коллеги вечерами веселились в компании девчонок, Михаэль анализировал поведение машины и думал над тем, как улучшить свой стиль пилотирования.
В 1985-м компания стала поставлять двигатели частной команде «Заубер», выступавшей в чемпионате мира по гонкам спортпрототипов, а через три года после начала сотрудничества со швейцарской конюшней превратила её в свою заводскую команду. Результат не заставил себя долго ждать: уже в 1989-м «Заубер-Мерседес» выиграл все, за исключением одного, этапы мирового первенства, а вдобавок завоевал первые два места в Ле-Мане.
После такого успеха руководство «Мерседес-Бенц» всерьёз задумалось о возвращении в Формулу-1, где машины с трёхлучевой звездой не знали себе равных на протяжении сезона-1954/1955. Занимавшийся в то время в штутгартском концерне гоночными вопросами Йохен Неерпаш получил задание отобрать группу молодых гонщиков, чтобы подготовить их к выступлениям за заводскую команду «Мерседеса» в Ф-1, возвращение которой было намечено на 1992 год.
Свой выбор Неерпаш остановил на трёх участниках германского чемпионата Формулы-3: немце Хайнц-Харальде Френтцене, австрийце Карле Вендлингере и ещё одном немце Михаэле Шумахере. В 1990 году им предстояло поочерёдно выступать за рулём прототипа «Заубер-Мерседес С11» в паре с опытным немецким пилотом Йохеном Массом, который должен был стать для молодых ребят своего рода наставником.
Первые тесты молодых гонщиков «Мерседеса» состоялись в конце 1989 года на французской трассе в Ле-Кастелле. Для Френтцена, Вендлингера и Шумахера это было серьёзным испытанием, ведь каждый из них впервые сел за руль столь мощной машины, а пересесть с болида Формулы-3 на 700-сильный прототип группы C – это вам не шутки.
На тех тестах всех поразил Френтцен – Хайнц-Харальд моментально адаптировался к машине и сходу стал выдавать быстрые круги. «Он сразу был очень быстр, — вспоминает те дни Неерпаш. – Но Шумахер оказался более работоспособным и более думающим. Где-то в середине 1990 года мы поняли, что Михаэль – это не просто хороший гонщик. Тогда мы осознали, что он по-настоящему особенный».
В первом повороте Михаэль ошибся на торможении и вынес с трассы BMW претендента на титул венесуэльца Джонни Чекотто.
В отличие от Френтцена и Вендлингера Шумахер полностью сосредоточился на гонках. Пока его коллеги вечерами веселились в компании девчонок, Михаэль анализировал поведение машины и думал над тем, как улучшить свой стиль пилотирования. Возможно, в природном таланте он уступал Френтцену, но за счёт трудолюбия сумел с лихвой это компенсировать.
В 1990-м Шумахер совмещал участие в Формуле-3 со стартами за «Мерседес» в чемпионате мира спортпрототипов. Дебют получился не очень удачным. Во время квалификационной сессии в Сильверстоуне Михаэль вынужден был остановиться на стартовой прямой из-за поломки рычага переключения передач. Подоспевшие механики устранили неисправность, и Шумахер сумел продолжить движение, но за работы вне ремонтной зоны его с Массом экипаж дисквалифицировали, не допустив к участию в гонке. Затем последовали два вторых места на этапах во французском Дижоне и на немецком Нюрбургринге, а на гонке в Мексике, закрывавшей чемпионат, Масс с Шумахером одержали победу. Их ближайшие соперники отстали на два круга.
В конце того сезона «Мерседес» предоставил возможность Шумахеру на финальном этапе в немецком Хоккенхайме попробовать свои силы в «кузовном» первенстве DTM. В первом повороте Михаэль ошибся на торможении и вынес с трассы BMW претендента на титул венесуэльца Джонни Чекотто. В итоге победа в чемпионате уплыла в руки его соперника — немца Ханс-Йоахима Штука из «Ауди».
В следующем году Шумахер выступил ещё в нескольких гонках DTM. В середине сезона «Мерседес» предоставил ему место в конюшне «Цакспид», которая в те годы сотрудничала со штутгартским концерном. В её составе Михаэль выступил на этапах в Нюрнберге и Дипхольце. Его лучшим результатом стало 14-е место на финише второго заезда в Дипхольце, на которое он пробился, стартовав 32-м. «Думаю, его стилю пилотирования лучше подходили более мощные машины», — объясняет причины не слишком выдающихся результатов Шумахера в DTM Петер Цаковски.
В чемпионате мира спортпрототипов в 1991 году Шумахеру предстояло выступать в экипаже с Вендлингером. Сезон начался с двух подряд сходов по техническим причинам в Сузуке и Монце, затем последовало серебро в Сильверстоуне и пятое место в суточном марафоне в Ле-Мане, где компанию Шумахеру и Вендлингеру составил немец Фриц Креуцпоинтнер. Причём быстрейший круг в гонке записал на свой счёт именно Михаэль.
Следующий этап мирового первенства проходил на «Нюрбургринге» — во время этого уик-энда в Айфелях Йохен Неерпаш и менеджер Шумахера Вилли Вебер встретились с приехавшим в Германию Эдди Джорданом, который подыскивал замену в своей команде Формулы-1 попавшему в тюрьму за стычку с лондонским таксистом Бертрану Гашо. Они договорились, что во вторник Шумахер прибудет в Сильверстоун для того, чтобы провести тесты за рулём машины Формулы-1.
Последней же на данный момент гонкой, которую Михаэль Шумахер провёл за «Мерседес», остаётся финальный этап чемпионата мира спортпрототипов 1991 года на японской трассе «Аутополис».
После испытаний был подписан контракт на выступление Шумахера в составе «Джордана» на Гран-при Бельгии – именно «Мерседес» оплатил первую гонку Михаэля в Ф-1, переведя на счёт Эдди Джордона 200 тыс. немецких марок. «Именно я вёл переговоры с Эдди Джорданом накануне этапа в Спа, — вспоминает Неерпаш. – Был подписан чек, формально от имени Петера Заубера, но реально деньги платил „Мерседес“. Мы планировали, что Михаэль продолжит выступления за „Джордан“, но накануне следующего этапа в Монце команда „Бенеттон“ перетянула его к себе. Мы не возражали, ибо хотели, чтобы он получил возможность проявить себя в сильной команде перед возвращением в Формулу-1 „Мерседеса“.
Однако этим планам не суждено было сбыться. Осенью 1991-го в связи с нестабильной экономической ситуацией в мире босс компании „Мерседес-Бенц“ Юрген Хубберт принял решение отказаться от проекта возвращения штутгартского концерна в „королевские гонки“. Тем не менее ещё на протяжении двух лет Шумахер был формально связан с „Мерседесом“, участвуя, в частности, в парадах старых гоночных машин во время этапов серии DTM на „Норисринге“. Последней же на данный момент гонкой, которую Михаэль Шумахер провёл за „Мерседес“, остаётся финальный этап чемпионата мира спортпрототипов 1991 года на японской трассе „Аутополис“. Её немец в паре с Вендлингером выиграл.
Впоследствии, когда „Мерседес“ стал партнёром команды „Макларен“, Шумахеру не раз поступали предложения возобновить сотрудничество с штутгартским концерном, но всякий раз Михаэль отвечал отказом. До тех пор пока „Мерседес“ не решил прийти в Формулу-1 с собственной командой. И спустя 18 лет Михаэль Шумахер вновь надел гоночный комбинезон с трёхлучевой звездой…