Сезон новый – герой старый. Себастьян Лёб уверенно выиграл Ралли Ирландии и захватил лидерство в новом чемпионате мира по ралли. Второе место Дани Сордо обеспечило «Ситроену» победный дубль.
Даже соперники после очередного допа сыпали комментариями в стиле «Лёб сумасшедший!» и «как ему удаётся ехать так быстро!».
Чуда не произошло: симбиоз французского пилота и французской машины по-прежнему непобедим, и первое ралли нового сезона не дало поводов надеяться на то, что преимущество Лёба сойдёт на нет. Не подумайте, что кто-то тут не любит непобедимого Себастьяна – напротив, французом и его потрясающими выступлениями можно только восхищаться. Даже соперники после очередного допа сыпали комментариями в стиле «он сумасшедший!» и «как ему удаётся ехать так быстро!».
Просто то тут, то там появляются всё новые высказывания, что своим доминированием Лёб, сам того не желая, убивает серию: кому интересно смотреть на гонку с практически предсказуемым итогом? Нечто подобное происходило в эпоху Шумахера в Формуле-1, а теперь повторяется в WRC. Причём если в Ф-1 каждый новый сезон может перевернуть ситуацию с ног на голову, то в ралли подобного ждать не следует: конечно, техника постоянно модернизируется, но ждать кардинальных перестановок (тем более при неизменном составе топ-команд) не приходится.
Тем не менее к дебютному Ралли Ирландии можно было тешить себя надеждой, что «Форд» и его лидеры сумеют подобраться к Себастьяну. Этого не случилось, хотя, конечно, никто не собирается уже сейчас надевать на француза новую корону: асфальт «Ситроену» традиционно люб, в ралли бывает всякое, да и сам Лёб вполне мог закончить ирландский этап с баранкой в активе (а вернее, в пассиве). Но обо всём по порядку.
Ирландская погода приветствовать раллийную рать солнышком и ясным небом не пожелала, вместо того залив дороги водой – кардинально так залив. Это в итоге вылилось в отмену двух вечерних – традиционно самых зрелищных – спецучастков. В итоге в пятницу ограничились шестью допами, первый же из которых принёс неожиданности: Лёб сделал ошибку, выбрав летние шины, и это стоило ему потерянного времени на первом спецучастке. Впрочем, отставание от неожиданного лидера Урмо Аавы Себастьян затем стал методично ликвидировать.
Проблемы с гидроусилителем руля заставили Хирвонена сосредоточиться на том, чтобы спокойно завершить борьбу на третьей позиции.
Захвативший было первую строчку Яри-Матти Латвала, по сути, завершил участие в гонке уже на втором допе, «поцеловавшись» с дорожным столбом. Гонку по системе «СуперРалли» финн, конечно, продолжил, но шансов попасть хотя бы в восьмёрку лишился. Недолго красовался Аава: быстро пропустив вперёд Лёба, Урмо на шестом этапе вылетел с трассы и угодил в ров с водой…
К исходу первого дня Лёб уже лидировал довольно комфортно, на 44 секунды опережая Дани Сордо. Микко Хирвонен держался третьим. Неплохо смотрелся в составе «Ситроен Джуниор» Крис Аткинсон, который, как сам и прогнозировал, довольно быстро сумел адаптироваться к машине и к концу дня шёл седьмым, но совсем недалеко от Себастьяна Ожье и Конрада Раутенбаха.
На второй день ралли Хирвонен поставил задачу всё же опередить Сордо в борьбе за вторую строчку, но вместо этого отстал ещё сильнее, а проблемы с гидроусилителем руля заставили Микко сосредоточиться на том, чтобы спокойно завершить борьбу на третьей позиции (Хеннинг Сольберг, которому на хвост постепенно садился Аткинсон, был совсем далеко). Ситроеновцы вполне комфортно лидировали, хотя не обошлось и без происшествий: Лёб на 12-м допе совершил экскурсию по обочине, но без серьёзных последствий.
В последний день борьбы Лёб и Сордо предпочли не рисковать, поставив взамен сликов зимнюю резину. Это позволило Хирвонену выиграть несколько спецучастков, но не более того. Не собирался куда-то торопиться и Хеннинг Сольберг, честно признавшийся, что бороться за четвёртое место с Аткинсоном он не хочет: «У меня была задача попасть в пятёрку, на это я и нацеливаюсь». В данной ситуации подход «тише едешь — дальше будешь» полностью сработал: Аткинсон ошибся на 18-м допе и в итоге откатился обратно на пятую позицию, а Сольберг всё же стал четвёртым.
На счастье Лёба, на обочине его не ждали деревья с телеграфными столбами: пропахав метров 60 в стороне от траектории, француз вернулся на трассу.
Не избежал ошибки на том же 18-м допе и Лёб. Вроде бы не собиравшийся рисковать Себастьян переоценил свои возможности и слишком широко вышел из одного из поворотов. На счастье Лёба, на обочине его не ждали деревья с телеграфными столбами: пропахав метров 60 в стороне от траектории, француз вернулся на трассу и всё же сумел благополучно закончить и доп, и гонку.
Итак, десять очков уходит в копилку Себа, восемь на счету Сордо, шесть завоевал Хирвонен. Впрочем, через две недели в Норвегии взамен любимого «Ситроеном» асфальта пилотов ждёт снег, а это совсем другая история. К Норвегии вернётся в чемпионат Петтер Сольберг, дебютирует в «Ситроен Джуниор» и наш Евгений Новиков. Одним словом, любопытных моментов хватит.
Результаты первого этапа и подробный рассказ о ходе ралли вы можете посмотреть на нашей странице статистики.