Сёстры Уильямс ведут "Вашингтон" к победе в WTT

4 июля в национальный праздник — День независимости — в США стартовал 36-й розыгрыш World Team Tennis. Все популярные в США виды спорта имеют свои собственные лиги. До появления WTT были региональные или национальные турниры с участием местных спортсменов, но они не пользовались большой популярностью у зрителей и, тем более, у телевидения. Теннис на экранах крупных каналов показывать не любили, поскольку в отличие почти от всех других видов спорта рассчитать время матча очень тяжело, а затяжка или, наоборот, слишком быстрое окончание встречи было крайне невыгодно телевидению. Кроме того, рейтинг трансляции турниров средней руки в значительной степени зависел от того, кто приедет на это соревнование и сумеют ли ведущие и интересные массовой публике теннисисты добраться до решающих стадий. Создание WTT решало почти все проблемы.

Главной задачей организаторов было придумать относительно простые правила и сделать формат, привлекательный для телевидения. Считалось, что корт, разбитый на четыре квадрата и раскрашенный в четыре разных цвета, будет сразу отличать матчи WTT от любых других соревнований. Для удобства ТВ при счёте 40:40 играется решающее очко, при этом принимающий игрок или команда решает, в какой квадрат пойдёт подача, а если проходит парная комбинация, то принимающие выбирают подающего, но оба игрока должны быть одного пола. Чтобы максимально снизить возможность затяжной встречи на всех уровнях, теннисисты играют до разницы в один мяч, гейм, сет или матч. Таким образом, в каждом гейме не может быть больше семи розыгрышей, а в каждом сете — не больше девяти геймов. Для телевидения это очень удобно, поскольку можно заранее с большой точностью спрогнозировать продолжительность всего матча — обычно команды выявляют победителя за два с небольшим часа.

Поначалу популярность лиги была очень сильной, ведущие игроки считали за честь сыграть в WTT — в США приезжали почти все топ-теннисисты, удачно сыгравшие на Уимблдоне. Проведение турнира по схеме каждый с каждым позволяет заранее составить расписание, а каналы наперёд могут предугадать, какой матч соберёт большой рейтинг, а какой вообще не стоит показывать. Несмотря на бурный интерес к новой лиге, в конце 70-х чемпионат был приостановлен, но с 81-го он уже проходит ежегодно. Главную роль в успехе и вообще создании WTT сыграл лишь один матч, зато какой: знаменитый поединок „Битва полов-1973“ между Билли-Джин Кинг и Бобби Риггсом. За три месяца до встречи с Кинг 55-летний Риггс победил находившуюся в то время на пике формы Маргарет Корт со счётом 6:2, 6:1, а после появился на обложках популярных изданий и заявлял, что между мужским и женским теннисом существует огромная пропасть, если даже через много лет после окончания карьеры он смог без особых усилий обыграть первую на тот момент ракетку мира.

По законам жанра должен был найтись человек, который бросит вызов Риггсу, серьёзно ударившему по репутации женского тенниса. Известный борец за права слабого пола Билли-Джин Кинг, пусть и при помощи выгодного финансового предложения, согласилась на ответный матч женщины против мужчины. Интерес ко встрече был огромен: всё лето шоумен Риггс кидал громкие заявления, в которых грозился в очередной раз продемонстрировать несостоятельность женского тенниса. Кинг была более сдержанна, но уверяла, что прекрасно понимает значимость поединка и влияние, которое он окажет на дальнейшее развитие событий. Матч транслировался в прайм-тайм по телевидению и собрал рекордную аудиторию для теннисной игры, а в хьюстонском „Астродоме“ за сражением наблюдали более 30 тысяч человек — это тоже рекорд по численности аудитории на тот момент.

Как известно, Кинг победила — 6:4, 6:4, 6:3. В третьей партии Риггс пытался переломить ход встречи, постоянно совершая выходы к сетке, но даже эта тактика ему не помогла. С тех пор Бобби был вынужден немного изменить своё отношение к силе женского тура. Идея организовать командный чемпионат, в котором теннисисты будут играть не за страны, а за клубы, возникла почти сразу после „Битвы полов“. В том же 73-м была сформирована лига WTT, а уже на следующий год состоялся первый турнир, в нём приняли участие сразу 16 команд. При этом WTT стал первой спортивной лигой, в которой права мужчин и женщин были абсолютно равны. Основные идеи чемпионата за эти годы не изменились — каждый клуб должен заявить как минимум по два человека каждого пола, а матч между командами проходит из пяти сетов: по одной партии до пяти выигранных геймов играют мужчины и женщины в одиночном и парном разрядах, а также проходит игра в миксте. Сумма геймов в каждом мини-матче складывается, так и выявляется победитель. В этом году правила немного изменились: если проигрывающая команда выигрывает заключительный пятый матч, но не догоняет соперника по количеству геймов, то назначается овертайм. Он играется до того момента, пока лидирующий коллектив не возьмёт один гейм. Если уступающим удаётся сократить отставание, взяв необходимое число геймов подряд, то судьбу поединка решает супертай-брейк (микст до семи выигранных очков). Супертай-брейк применяется и в случае равенства по геймам после пяти встреч.

В розыгрыше-2011 принимают участие девять команд — четыре в Восточной конференции и пять в Западной. Главным фаворитом на победу является «Вашингтон», который выиграл все девять матчей. Если на Востоке есть явный фаворит, хотя «Нью-Йорк» и «Бостон» тоже выглядят неплохо, то на Западе первую команду от последней отделяют всего две победы. Успех столичных «Кастлс» весьма логичен — в женском одиночном разряде неплохо играют сёстры Уильямс, в паре им помогает Рене Стаббс. Правда, больше всего матчей за «Вашингтон» провела россиянка Арина Родионова, но только в половине встреч ей удалось победить. У мужчин в одиночном разряде выступает лишь Бобби Рейнолдс, при этом показывает неплохие результаты, а в паре и миксте главным козырем является один из лучших парных теннисистов Леандер Паес.

Разумеется, звёзды есть и в других командах. За прошлогодних чемпионов — команду «Канзаса» — играют братья Брайан, в составе «Бостона» есть Джеймс Блэйк и Джон Иснер, в «Ньюпорте» — Тэйлор Дент и Пит Сампрас, в «Сакраменто» — Мэрди Фиш, Марк Ноулс и Ваня Кинг, в «Сент-Луисе» — Марк Филиппуссис и Лизель Хубер, в «Филадельфии» — Бьорн Борг и Лиза Рэмйонд, а, пожалуй, самый звёздный дуэт у «Нью-Йорка» — Мартина Хингис и Джон Макинрой. Только в команде «Спрингфилда», которая занимает последнее место в конференции, нет знаменитостей. Но до конца регулярного сезона ещё шесть дней, так что многое может поменяться. 22 и 23 июля пройдут полуфиналы конференций, а в 24 числа в Чарльстоне состоится финал.