"Канзасские исследователи" впервые взяли WTT

Неоспоримо главную роль в успехе и вообще создании лиги World Team Tennis (WTT) сыграл лишь один матч, но какой: знаменитый поединок «Битва полов-1973» между Билли-Джин Кинг и Бобби Риггсом. Тот год стал памятным не только для советского тенниса (Александр Метревели дошёл до финала Уимблдона),

но и для мирового — женский тур доказал свою состоятельность и начал борьбу за равные возможности, внимание СМИ и одинаковые призовые. За три месяца до встречи с Кинг 55-летний Риггс победил находившуюся в то время на пике формы Маргарет Корт со счётом 6:2, 6:1, а после появился на обложках популярных изданий и заявлял, что между мужским и женским теннисом существует огромная пропасть, если даже через много лет после окончания карьеры он смог без особых усилий обыграть первую на тот момент ракетку мира.

По законам жанра должен был найтись человек, который бросит вызов Риггсу, серьёзно ударившему по репутации женского тенниса. Известный борец за права слабого пола Билли-Джин Кинг, пусть и при помощи выгодного финансового предложения, согласилась на ответный матч женщины против мужчины. Интерес ко встрече был огромен: всё лето шоумен Риггс кидал громкие заявления, в которых грозился в очередной раз продемонстрировать несостоятельность женского тенниса. Кинг была более сдержанна, но уверяла, что прекрасно понимает значимость поединка и влияние, которое он окажет на дальнейшее развитие событий. Матч транслировался в прайм-тайм по телевидению и собрал рекордную аудиторию для теннисной игры, а в хьюстонском «Астродоме» за сражением вживую наблюдали более 30 тысяч человек — это тоже рекорд по численности аудитории, который удалось побить всего пару недель назад в Брюсселе Ким Клийстерс и Серене Уильямс (35 тысяч зрителей).

Как известно, Кинг победила в матче, игравшемся из пяти сетов. Однако Билли-Джин уложилась всего в три — 6:4, 6:4, 6:3. В третьей партии Риггс пытался переломить ход встречи, постоянно совершая выходы к сетке, но даже эта тактика ему не помогла. С тех пор Бобби был вынужден немного изменить своё отношение к силе женского тура.

Идея организовать командный чемпионат, в котором теннисисты будут играть не за страны, а за клубы, возникла почти сразу после «Битвы полов». В том же 73-м была сформирована лига WTT, а уже на следующий год состоялся первый турнир, в котором приняли участие сразу 16 команд. При этом WTT стал первой спортивной лигой, в которой права мужчин и женщин были абсолютно равны.

Основные идеи чемпионата за 37 лет не изменились — каждый клуб должен заявить как минимум по два человека каждого пола, а матч между командами проходит из пяти сетов: по одной партии до пяти выигранных геймов играют мужчины и женщины в одиночном и парном разрядах, а также проходит игра в миксте. Сумма геймов в каждом мини-матче складывается, так и выявляется победитель.

Главной задачей организаторов было создать относительно простые правила и сделать формат, привлекательный для телевидения. Считалось, что корт, разбитый на четыре квадрата и раскрашенный в четыре разных цвета, будет сразу отличать матчи WTT от любых других соревнований. Для удобства ТВ при счёте 40:40 играется решающее очко, при этом принимающий игрок или команда решает, в какой квадрат пойдёт подача, а если проходит парная комбинация, то принимающие выбирают подающего, но оба игрока должны быть одного пола. Чтобы максимально снизить возможность затяжной встречи на всех уровнях теннисисты играют до разницы в один мяч, гейм, сет или матч. Таким образом, в каждом гейме не может быть больше семи розыгрышей, а в каждом сете — не больше девяти геймов. Почти все матчи длятся чуть более двух часов.

Поначалу популярность лиги была очень сильной, ведущие игроки считали за честь сыграть в WTT — в США приезжали почти все топ-теннисисты, удачно сыгравшие на Уимблдоне. Однако в конце 70-х чемпионат был приостановлен, но с 81-го он уже проходит ежегодно.

Юбилейный, 35-й, розыгрыш начался на следующий день после завершения сражений во Всеанглийском лаун-теннисном клубе. Наиболее сильный состав в этом году был у «Вашингтона» — за столичную команду были заявлены Виктория Азаренко, Леандер Паес, Ренне Стаббс, Бобби Рейнолдс, Винус и Серена Уильямс. Безусловно, без звёздных имён ни о каком успехе турнира говорить нельзя. Казалось бы, при таких загруженных графиках WTA и ATP как можно вместить в и так набитый календарь целую лигу и ещё рассчитывать на участие топ-игроков? Но оказывается, что можно. Всё дело в максимальном удобстве для главных действующих лиц: в регулярном сезоне каждая команда проводит по 14 матчей, многие теннисисты выбирают удобные для себя даты и играют ровно столько, сколько захотят — правила даже позволяют произвести замену по ходу матча.

Так или иначе, в этом году в турнире участвовали Ким Клийстерс, Мартина Хингис, Джон Макинрой, братья Брайаны, Винус Уильямс, Джон Иснер, Энди Роддик, Майкл Чанг, Линдсей Дэвенпорт, а также два представителя России — Мария Шарапова и Анна Курникова. Наиболее популярные и финансово успешные теннисистки XXI века вполне могли встретиться лицом к лицу — их команды играли в одной конференции и встречались между собой, но ни Мария, ни Анна в тот день выйти на корт не смогли. И без этого матча состоялось несколько исторических поединков: например Макинрой лишь со счётом 4:5 уступил Роддику, Клийстерс победила Хингис – 5:3, Винус Уильямс проиграла Дэвенпорт – 3:5, а у Хингис старшая сестра выиграла с минимальной разницей в счёте – 5:4.

Удивительно, но наиболее успешной командой регулярного сезона стала та, в составе которой не было ни одной звезды, а общее количество игроков составляло всего 4 человека — минимально допустимое. Тем не менее Карли Галликсон, Мартин Дамм, Рик де Воест и Шанель Шиперс выиграли за «Спрингфилд» 10 матчей из 14. Однако в финале Западной конференции «Канзас Сити Эксплорерс» («Канзасские Исследователи» – с англ.) оказался сильнее 20:17, хотя в «регулярке» уступил 16:23. В решающем матче Восточной конференции сошлись «Нью-Йорк Спорттаймс» (из этого города участвовало две команды, поэтому надо уточнять прозвище) и «Бостон». Даже без помощи Макинроя и Клийстерс «Нью-Йорк» выиграл – 22:17.

Финальный матч получился таким, каким его и ждали — зрелищным и драматичным. Джесс Виттен вывел «Нью-Йорк» вперёд 5:3, но счёт сравнялся после успеха «Канзаса» в миксте. Мужская пара вновь вывела «Спорттаймс» вперёд — 13:11. И тут на помощь «Канзасу» пришла Ярмила Грот, выигравшая одиночную встречу и парную (вместе с Кветой Пешке). В итоге 21:18 — «Канзас» впервые в своей истории завоевал кубок World Team Tennis.

С завершением WTT тенниса в США меньше не стало: вместо одной неофициальной, больше развлекательной лиги на смену пришла важная уже для всех профессиональных теннисистов US Open Series. Только корты уже не разноцветные, а монотонно синие, борьба идёт не за команду, а за себя, и цена вопроса — не столько аплодисменты зрителей, сколько солидные призовые и очки в рейтинг ATP и WTA.