Француз Ришар Гаске стал последним теннисистом, который успел вскочить на подножку поезда, уходящего в Шанхай. Этого результата он смог добиться благодаря выходу в полуфинал на только что прошедшем «Мастерсе» в его родной столице — Париже. Главным матчем для Гаске стал поединок 1/4 финала против прямого конкурента Энди Маррея. До этой игры оба имели на своем счету примерно равное количество очков в чемпионской гонке, и только победитель практически гарантировал себе попадание в Шанхай. Ришар сумел выиграть тяжёлый матч, прошёл в полуфинал, где, впрочем, без вариантов проиграл блестяще выступающему Давиду Налбандяну, но это поражение уже ничего не меняло — Ришар Гаске впервые в своей карьере попал в итоговую восьмёрку.
А ведь начинался год для Гаске не особо удачно. Проигрыш Робредо в 1/8 финала на Australian Open, поражения в первых кругах на, так называемых, «Супер-Мастерсах» (два турнира в США с сеткой на 96 человек). Следом на грунтовых кортах Ришар показал два неплохих результата — четвертьфинал на «Мастерсе» в Монте-Карло и финал в Эшториле, где только Новак Джокович сумел остановить француза. Правда, окончание серии на песчаных кортах Ришар никак не может занести себе в актив — лишь один круг он прошёл на «Мастерсах» в Риме и Гамбурге, а также на «Ролан Гаррос». Зато ошеломляющий успех ждал его на кортах Уимблдона.
Ришар еще два года назад убедил всех, что не стоит его считать исключительно грунтовиком — победа на турнире в Ноттингеме (а спустя год и защита титула) показала амбиции француза на траве. Однако такого прорыва на Уимблдоне-2007, думается, не ожидал и сам Ришар. Правда, справедливости ради, надо отметить, что сетка на турнире выпала для Гаске не очень сложная: чех Улиграх и три не самых сильных француза (Майю, Роже-Васселен и Цонга). Самый высокий рейтинг соперников Ришара в первых четырёх кругах был всего лишь 77 — у Майю. Думается, каждый бы согласился на такую сетку. Ничего удивительного, что Гаске спокойно и без проблем дошёл до четвертьфинала. Но вот там, думалось, удачным выступлениям Ришара придёт конец, поскольку двукратный финалист Уимблдона Энди Роддик явно не собирался покидать турнир, ограничившись восьмёркой сильнейших. Два первых сета, пусть и в борьбе, выиграл Энди, а затем Ришар взял две партии на тай-брейках и вырвал решающий пятый сет со счётом 8:6. На полуфинал, впрочем, сил у француза после четырёхчасовой баталии не хватило — Роджер Федерер относительно легко выиграл в трёх партиях.
После очень удачного выступления на Уимблдоне у француза пошла полоса неудач — он проигрывал в первых же матчах на «Мастерсах» в Северной Америке и на US Open сумел пройти только один круг. Надежды на Шанхай еще в сентябре казались почти призрачными. Но в этот момент знаменитый французский теннисист Янник Ноа, победитель «Ролан Гаррос»-1983, согласился временно тренировать Ришара. «Мне приятно, когда игрок приходит и просит помочь. До этого я не очень хорошо знал Ришара, теперь я посмотрел, как он работает, надеюсь, что это только начало», — сказал в сентябре Ноа. Он, безусловно, оказался прав.
С осени у Гаске пошло новое начало года. Первым делом он выиграл небольшой турнир в Мумбае (первый в году), на следующей же неделе дошел до финала на турнире в Токио. Тогда шансы Ришара на попадание в top-8 по итогам года заметно выросли, но всё равно ещё предстояли важные заключительные турниры сезона. В Мадриде из-за накопившейся усталости он проиграл Полю-Анри Матьё в первом же для себя матче. Но, напомним, что тот «Мастерс» провалили почти все игроки, претендующие на Шанхай. Так что та неудача не стала роковой: расклад в чемпионской гонке мало поменялся. Но и на родине в Лионе, где предстояло защищать титул, Гаске не сумел блеснуть, добравшись лишь до второго круга. Болельщики француза в то время стали вспоминать, что частенько Ришар не может добиться результата там и в то время, когда это нужно — будь то отдельный сет, матч или турнир.
Перед началом «Мастерса» в Париже ситуация была чрезвычайно запутанная — на несколько оставшихся путёвок в Шанхай претендовало полтора десятка теннисистов. В том числе и Гаске. Его путь в Париже легким никак не назовёшь — для начала прогрессирующий соотечественник Цонга, которого удалось обыграть в двух сложных сетах, потом американец Джеймс Блэйк — непосредственный соперник в битве за Шанхай. Он тоже был пройден в двух партиях. И вот настала пятница, 21 час по местному времени, центральная игра дня. Гаске против Энди Маррея или young guns, как иначе называют встречи двух молодых и перспективных теннисистов. Первый сет за Гаске (6:3), второй под ноль берет Маррей. Ну и как довольно часто бывает, «баранка», то есть сет, выигранный со счетом 6:0, его победителю в итоге не сулит ничего хорошего — 6:4 в решающей партии в пользу француза. Гаске впервые в карьере попал на итоговый турнир года.
После матча переполненный чувствами Гаске сказал: «Еще две недели назад я и не мог мечтать об этом. Попасть в Шанхай — это невероятно! Два, три года назад я смотрел этот турнир по телевизору и думал, насколько это тяжело, насколько это сложно, для меня это все казалось чем-то нереальным. А теперь я там!»
Безусловно, попадание Гаске на итоговый турнир года кажется логичным и закономерным, несмотря на то, что добился он этой путевки в буквальном смысле в последний момент. Нельзя сказать, что вся его уже довольно долгая теннисная карьера идёт по нарастающей: 2003-й год, например, он закончил в сотне, а следующий — вне её пределов. Аналогично было и с сезонами-2005 и -2006, когда Ришар заканчивал год на пару позиций ниже, чем это было в предыдущем цикле. И тем не менее — попасть в top-10 и поехать на итоговый турнир — это, без всяких сомнений, новый виток в карьере 21-летнего француза.
Начал играть юный Ришар в четырёхлетнем возрасте. Ему повезло — оба родителя учили и тренировали его теннису. Талант стал заметен почти сразу. Известный французский теннисный журнал поместил на обложку фотографию Ришара, когда тому было всего 9 лет. Профессиональные успехи пошли уже в новом веке. В 2002-м он стал первой ракетой в юниорском разряде, выиграв два «Больших шлема». В том же 2002-м, в возрасте всего лишь 16-ти неполных лет, он впервые сыграл на взрослом «Большом шлеме». Год спустя он стал самым молодым теннисистом, завершившим год в top-100. В 2004-м он дошёл до первого финала турнира ATP. С этого же года его стал тренировать Эрик Дебликер, который работает с ним и по сей день. Как уже было сказано, в 2007-м помогать Гаске стал и Янник Ноа.
По-настоящему Ришар заявил о себе в 2005-м году, победив на «Мастерсе» в Монте-Карло Роджера Федерера, отыграв при этом 3 матчбола. Пару месяцев спустя пришел первый ощутимый успех — победа в турнире. В день своего 19-летия Гаске на траве в Ноттингеме обыграл Максима Мирного.
Специалисты не жалели лестных слов в адрес юного таланта. Прежде всего, отмечался его мощный и точный одноручный бэкхэнд (удар слева). А также эксперты восхищались его естественностью на корте, пластичностью и грамотным выполнением каждого удара.
И несмотря на то, что значимые успехи продолжали появляться, на какой-то момент показалось, что Ришар остановился или, по крайней мере, потерял темп в своём теннисном развитии. 2005-й и 2006-й годы Гаске стабильно заканчивал в середине второго десятка. Вполне мог он остаться на этих же строчках и по окончании текущего сезона, но стремительный финишный спурт пробил, наконец, дорогу на итоговый турнир.
Пока ещё неизвестен расклад групп на «Мастерс Кап», но в любом случае можно сказать, что француз не входит в число фаворитов турнира. А даже наоборот — его шансы наверняка будут котироваться ниже всех остальных. Дело как в объективных оценках возможностей каждого, так и хотя бы в самых простых статистических выкладках — по личным встречам всем семерым своим потенциальным соперникам Ришар уступает со счётом 3:16. Внимание в Шанхае, прежде всего, будет уделено Федереру, Джоковичу, Надалю, возможно Налбандяну, который сыграет в случае первого отказа кого-либо. Ришар же просто счастлив, что он туда попал. Задача на сезон, безусловно, выполнена. И теперь, когда груз ответственности немного спал, можно попробовать сыграть в своё удовольствие. А там глядишь — что-то и получится.