На Туманном Альбионе закончился второй по значимости снукерный турнир после чемпионата мира — собственно чемпионат Великобритании. Соревнование снова поменяло спонсора и на сей раз его официальное название — 2009 Pukka Pies UK Championship.
Наиболее любопытным из матчей первого раунда основного турнира было противостояние двух легендарных снукеристов: шестикратный чемпион мира Стив Дэвис сошёлся с семикратным — Стивеном Хендри. Кроме того, они являются лидерами по количеству побед на чемпионате Великобритании, только в обратном порядке — Дэвис взял шесть турниров, Хендри — пять. Игра получилась красивой и довольно упорной, однако в концовке шотландец прибавил и одержал победу со счётом 9:6, сделав за матч три сенчури брейка!
О'Салливан: У Джона была шансы практически во всех фреймах, начиная со счёта 8:2, однако он внезапно потух, что нехарактерно для него. Думаю, я не заслужил того, чтобы дойти до решающего фрейма, справедливее был бы счёт, допустим, 9:4. Я плохо бил по шарам и плохо выходил на удар.
Быстрее же всех закончил свой матчМарк Уильямс — его соперникГрэм Дотт снялся при счёте 2:6 из-за плохого самочувствия. Количество неожиданностей в первом круге не превышало нормы. Марк Ален, по ходу игры сломавший свой кий, в решающем фрейме уступил Стивену Ли. Джо Перри потерпел поражение от Стюарта Бингхэма — 4:9, а Райан Дэй, шестой номер посева, и вовсе взял лишь три фрейма у Ляна Веньбо. На грани поражения стоял Марк Селби — после счёта 4:4 он уступил Джейми Коупу четыре фрейма подряд, однако затем сам сделал впечатляющий рывок и вырвал победу в контровой!
А главным сюрпризом стал Питер Лайнс, вернувшийся в мэйн-тур после огромного перерыва и стартовавший ещё со второго раунда квалификационного турнира. В первом круге основного соревнования он разгромил Марко Фу — 9:3. Такому счёту в большей степени поспособствовала ужасная игра Марко. Следующей жертвой Питера сталМарк Уильямс, причём в решающий момент 40-летний англичанин продемонстрировал удивительную стойкость и выиграл в контровой партии у бывшего чемпиона мира. Помимо Лайнса в четвертьфинал пробился лишь один несеяный игрок — Лян Веньбо, после лёгкой победы над Райаном Дэем не оставивший камня на камне от Марка Кинга — 9:2. Благодаря этому успеху китаец сумел впервые в жизни подняться в ТОП 16 в предварительном рейтинге.
Более именитый соотечественник Ляна — Дин Джуньху — на этом турнире наконец-то нашёл свою игру. Словно благодаря машине времени нам вернули того самого Дина, которому несколько лет назад только ленивый не прочил победу на мировом первенстве. В какой-то момент в игре Явления Дракона наметился спад. С 2006 года он не выиграл ни одного рейтингового турнира, а в конце прошлого сезона вообще едва не вылетел из топ- 16. В Телфорде произошло настоящее триумфальное возвращение Звезды Востока. Причём на пути к триумфу он одолел исключительно матёрых соперников. Во втором круге он удивительно легко переиграл действующего чемпиона Шона Мёрфи. Следующий поединок с Алистером Картером получился уже более упорным. Джуньху практически постоянно приходилось отыгрываться — китаец уступал и со счётом 0:3, и со счётом 5:7, и, наконец, 7:8. Однако, оказавшись на грани поражения, Дин сыграл предельно собранно и чётко, одержав волевую победу.
В полуфинале Джуньху ждал Стивен Магвайр, который провёл первый неплохой турнир после травмы спины.
Джуньху: Я долго не мог ничего выиграть, так что сейчас очень счастлив, просто невероятно счастлив! Я долго и упорно работал в этом сезоне, тренируясь по шесть — семь часов каждый день. После первого матча на турнире я почувствовал уверенность в себе и понял, что могу сыграть хорошо.
Начало встречи Дина со Стивеном получилось довольно интересным — сначала снукеристы обменивались фреймами, затем, при счёте 2:2, китаец совершил рывок, выиграв три партии подряд, после чего Магвайру удалось собраться и сравнять счёт. Казалось, такое развитие событий предвещает дальнейшую борьбу, однако на деле Дин взял следующий фрейм всухую — 138:0 — и игра пошла под его диктовку. За три оставшихся фрейма шотландец не набрал и 40 очков, и Джуньху довольно легко оформил выход в финал.
В другом полуфинале в третий раз в сезоне сошлись два старых знакомых — Джон Хиггинс и Ронни О'Салливан. Добрались они туда по-разному. Если англичанин играючи громил оппонентов, позволяя каждому набрать только три фрейма, то шотландец прошёл настоящее испытание во втором круге. Его сражение с Нилом Робертсоном стало одним из самых красивых на турнире. В бескомпромиссной борьбе действующий чемпион мира вырвал победу в контровой партии — 9:8.
Началась встреча двух трёхкратных чемпионов мира с резкого рывка Хиггинса, который, казалось, должен был стать решающим — Джон повёл со счётом 6:1. Ничто не предвещало перемен и после перерыва — Хиггинс довёл преимущество до 8:2, в последней выигранной партии сделав второй сенчури брейк за матч, и осталась вроде бы сущая формальность — взять один фрейм из семи.
Однако именно в этот момент всё повернулось так, что действительно понадобилось играть ещё семь фреймов! 11-ю и 12-ю партии Ронни взял под ноль, за ними последовали два упорных фрейма, в которых О'Салливан также одержал верх, а потом англичанин добыл ещё две лёгкие победы. Психологическое преимущество после такого фантастического рывка должно было быть на стороне О'Салливана, но Хиггинсу удалось собраться, должным образом настроиться на решающий фрейм и вырвать почти упущенную путёвку в финал!
«При счёте 8:8 я сидел на стуле, пытаясь убедить себя, что в этой ситуации нет ничего необычного. Если бы я проиграл, мысли об этом преследовали бы меня на протяжении всей карьеры, так что мне повезло, что не пришлось испытать ничего подобного» — прокомментировал концовку матча Хиггинс.
Хиггинс: Рад, что Дин сумел вернуться на высокий уровень, это был лишь вопрос времени, поскольку он отличный игрок. Я уверен, что он выиграет чемпионат мира, уровень его игры достаточно высок для этого, а такие победы, как сегодняшняя, помогут ему в достижении этой цели.
Безусловно, такая борьба накануне финала не могла не сказаться на состоянии Хиггинса. Впрочем, ни о какой сдаче без боя речи не шло. Джон раз за разом оказывался в роли отстающего — разница, правда, не составляла больше одного фрейма — и раз за разом догонял соперника. При счёте 6:6 же Хиггинс впервые в матче вышел вперёд — впрочем, тоже лишь на один фрейм. А решающей партией, пожалуй, стала 15-я — выигравший её при равном счёте в любом случае получал важный перевес, а тут она ещё и стала ударом по психологическому состоянию шотландца — он не забил коричневый шар, который по совместительству являлся фреймболом, чем спокойно воспользовался Джуньху, отправивший в лузы все оставшиеся цветные шары и записавший тем самым на свой счёт восьмой фрейм. В следующей партии Дин упрочил своё преимущество — 9:7. Хиггинс сумел сократить отставание, сделав первый сенчури в финале и седьмой на турнире, что, кстати, стало лучшим результатом — но не более того. В 18-м фрейме Джуньху повёл 75:27, и Джону, чтобы добраться до решающей партии, требовались четыре снукера. Один он сделал с первой же попытки, при этом получив фрибол, однако позиция цветных относительно битка была такова, что забить какой-либо шар представлялось весьма затруднительным. Хиггинсу это и не удалось, после чего Джуньху вышел из ряда снукеров разной степени сложности, а затем забил-таки красный, оформив свою вторую победу на чемпионате Великобритании.
Дин стал седьмым снукеристом, выигравшим этот турнир не менее двух раз. Вероятно, излишне уточнять, что он является единственным не британским снукеристом, кому это удалось, поскольку никто, кроме британцев и Дина, не побеждал здесь ни разу. Кроме того, по пути к титулу им были обыграны четыре игрока из топ-5 (Мёрфи, Хиггинс, Магвайр, Картер), а сам Джуньху после этой победы забрался на высшую за карьеру шестую строчку предварительного рейтинга. Лидером по-прежнему является Джон Хиггинс.
Следующий крупный турнир пройдёт уже только в 2010 году. 10 января стартует «Мастерс». Это престижное соревнование, впрочем, не является рейтинговым. Что касается ближайшего турнира, где снукеристы смогут пополнить свой очковый запас, то такая возможность представится в Ньюпорте, где 25 января начнётся открытый чемпионат Уэльса.