О Марии Кириленко в теннисном мире впервые заговорили уже много лет назад, когда она была ещё перспективной юниоркой, выигравшей US Open-2002 и ставшей второй ракеткой мира. Карьеру во взрослом туре россиянка тоже начала удачно – уже по итогам 2003 года крепко стояла во второй сотне рейтинг-листа, а в сезоне-2005 совершила ещё один качественный рывок. Несколько выигранных матчей на крупных турнирах, а также победа в Пекине (конечно, на гораздо менее значимом соревновании относительно того, каким оно является сейчас, но всё же) вознесли 18-ю летнюю Кириленко на 25-е место в рейтинг-листе. Кстати, в Пекине она впервые обыграла Марию Шарапову во взрослом туре – правда, матч продлился чуть больше одного сета, после чего Шарапова не смогла продолжить борьбу из-за травмы.
Словом, многие ждали от Кириленко продолжения взлёта и серьёзных достижений, но вместо этого наступил определённый застой результатов – стагнация, если угодно. Мария держалась на уровне третьей – четвёртой десятки, запоминающихся выступлений на крупных турнирах у неё не было, да и титулов на протяжении двух лет она почти не завоёвывала. В одиночном разряде единственная победа за сезоны 2006 – 2007 пришлась на Колкату-2007, а в паре Кириленко сыграла два турнира с самой Мартиной Хингис, победив в Дохе того же года.
Хотя следующий сезон принёс Марии сразу три титула, низкая значимость этих турниров вкупе с не лучшими выступлениями на большинстве остальных соревнований не позволила россиянке закрепиться в топ-20. А 2009 год и вовсе обернулся провалом: потерпев ранние поражения на всех значимых турнирах, россиянка оказалась в седьмом десятке рейтинг-листа.
Мария Кириленко
И именно тогда, почти в 23 года, Кириленко «выстрелила» на Australian Open-2010, впервые дойдя до четвертьфинала турнира «Большого шлема» в одиночном разряде. На старте она выдержала тяжёлую битву с Шараповой, продлившуюся больше трёх часов, после чего воспользовалась заработанным шансом и прошла ещё три раунда. Конечно, после этого Мария не начала по мановению волшебной палочки добираться до четвертьфиналов или ещё более поздних стадий на всех крупнейших соревнованиях, но в целом её результаты поползли вверх – как и рейтинг. Кроме того, россиянка удачно провела несколько турниров в парном разряде, выступая то с Агнешкой Радваньской, то с Викторией Азаренко, то с Надеждой Петровой.
После этого Кириленко здорово заиграла, в первую очередь, именно в паре. В сезоне-2011 вместе с Азаренко она стала финалисткой Australian Open и Торонто, а также чемпионкой Мадрида и Стэнфорда. Вновь появился и её дуэт с Петровой, выступивший на двух турнирах американской серии и дошедший до полуфинала US Open. Вполне возможно, что именно этот результат послужил не последним фактором при принятии решения о совместных выступлениях россиянок в олимпийском сезоне. В одиночке же Мария отличилась в основном в конце сезона – сначала на US Open, где завязала серьёзную борьбу с будущей чемпионкой, Самантой Стосур, а затем на азиатских турнирах в Токио и Пекине, где дважды обыграла ту же Стосур и в обоих случаях дошла до четвертьфинальной стадии.
Мария Кириленко
И в этом году Кириленко продолжила движение наверх в одиночном разряде. После первого за полтора года финала турнира WTA (в Паттайе) Мария вышла в четвертьфинал Индиан-Уэллса и дала трёхчасовой бой Шараповой, но на этот раз уступила. Грунтовую часть сезона Кириленко провела не слишком удачно, зато на Уимблдоне добралась до той же четвертьфинальной стадии, где едва не обыграла Агнешку Радваньску. Ну а выход в полуфинал на олимпийском турнире по теннису в Лондоне-2012 гарантировал Марии как минимум 14-ю строчку в мировом рейтинг-листе по окончании турнира – и звание второй ракетки России.
И если столь хорошее выступление россиянки в одиночном разряде можно назвать сюрпризом, то аналогичный результат в паре с Надеждой Петровой является вполне закономерным – как-никак обе девушки входят в десятку сильнейших парных теннисисток мира. В этом году они уже показывали отличные результаты на харде (титул в Майами) и на грунте (финал «Ролан Гаррос», полуфинал Мадрида), да и на траве Уимблдона стали единственными, кто смог навязать серьёзную борьбу Серене и Винус Уильямс – сёстры выиграли лишь со счётом 9:7 в решающем сете. Тогда эти два дуэта встретились во втором круге, а сейчас им предстоит разыграть место в финале. Впрочем, перед этим Кириленко проведёт свой одиночный полуфинал против Шараповой. В случае успеха в обоих матчах Мария станет первой теннисисткой после Винус Уильямс, которая завоюет две медали на одной Олимпиаде. Американка в Сиднее-2000, кстати, взяла два золота. Возможно, и Кириленко покорится такое великолепное достижение – во всяком случае, теннис она здесь показывает отличный, так что теоретически всё возможно.