Триумфальный сезон «Чикаго Блэкхоукс» закончился тем, что руководство клуба пошло на серьёзные изменения в составе. В каком-то смысле это можно назвать революцией, влияние на которую Боумена было очевидно. Консультант клуба, отлично знающий способности российских хоккеистов, не преминул воспользоваться возможностью и пригласить в команду наших соотечественников. Главной проблемой «ястребов» в нынешнее межсезонье стала теснота под потолком зарплат, связанная с необходимостью подписания новых контрактов с парнями, отлично проявившими себя в плей-офф. В частности, на весьма приличную сумму рассчитывал Брендон Саад. Даже при увеличении потолка зарплат Сааду в «Чикаго» никак не могли предложить тех денег, на которые этот 22-летний форвард рассчитывал. В «Коламбусе» Брендону выписали $ 6 млн за сезон, «синим мундирам» жизненно необходим форвард в топ-6.
Очень кстати пришлась Боумену, отец которого в «Детройте» создал русскую пятёрку, волна парней, которые решили покинуть КХЛ и попытать счастья за океаном. И двое из них – Артемий Панарин и Виктор Тихонов – оказались в «Чикаго». Чуть раньше с действующим чемпионом договорился Артём Анисимов, подписавший пятилетнее соглашение на общую сумму $ 22,75 млн. Учитывая, что добрую треть бюджета «съедают» зарплаты Тэйвза, Кейна и Кроуфорда ($ 27 млн), столь солидные деньги выписываются игроку, на которого рассчитывают в первых двух звеньях. И это огромный аванс Артёму, который два последних сезона изрядно помучился в сдерживающем звене «Коламбуса». На прошедшем накануне в Чикаго брифинге руководство клуба и лидеры команды рассказывали, каким они видят следующий сезон для «ястребов», и Патрик Кейн, которого наставник дружины Джоэль Кенневилль без острой необходимости старается не выпускать в одном звене с Джонатаном Тэйвзом, очень много рассуждать о том, что ему предстоит играть в одной тройке с русскими парнями. И делал он это с искренним воодушевлением.
Наставник, представляя Анисимова, заверил, что в его лице клуб приобрёл центрфорварда, который получит второе игровое время после Тэйвза. «Я рассчитываю на то, что Анисимов будет много играть и найдёт подход ко всем своим партнёрам», — заявил Кенневилль. В свою очередь Кейн, которого в тренировочном лагере будет ожидать совершенно новое игровое сочетание, внимательно изучил будущих партнёров, и не скрывает своего оптимизма. «Анисимов — крупный, умный центрфорвард с левым хватом, умеющий как атаковать, так и обороняться. Лично для меня это идеальный центр. К тому же он мастеровитый игрок», — делится мнением трёхкратный обладатель Кубка Стэнли. С появлением Анисимова «Чикаго» получит мощного и опытного хоккеиста, который умеет продавить соперника в атаке и грамотно сыграть в обороне. Учитывая, что в составе «ястребов» есть достаточно парней, способных отдать первый пас и разогнать атаку, требовать чего-то сверхъестественного от россиянина не будут. А для того, чтобы стать надёжным тылом для Кейна, у него есть возможности.
И совершенно органично должен смотреться в этом звене лёгкий, дерзкий, умный и креативный Артемий Панарин. Этот парень – настоящая находка для Кенневилля, который подписал его за те деньги, о которых большинство хоккеистов, способных играть на уровне второго звена, и говорить бы не стало. Принципиально. Тут сошлось желание недрафтованного, но отлично проявившего в минувшем сезоне крайнего форварда играть в НХЛ с необходимостью мощной команды закрыть проблемную вакансию, не вкладывая в игрока больших денег. Все понимают, что это вопрос временный и через год-два Панарин будет претендовать на серьёзный оклад, но сейчас, когда нужно ужаться и сэкономить, это потрясающий вариант. «Одно из свойств, которое характеризует Панарина, его статистика. В КХЛ она у него не хуже, чем у Ковальчука. А мы знаем, как играл Илья в НХЛ. От мысли, что будет, если он оправдает все возлагаемые на него надежды, становится даже страшновато. В игре я пока Панарина не видел, только несколько игровых нарезок. Хотелось бы поскорее встретиться с ним в тренировочном лагере», — так отзывается о будущем партнёре Патрик Кейн.
Любопытно, но опыта игры в НХЛ из этой тройки нет только у Панарина. Виктор Тихонов, который также на год стал «ястребом», был выбран в первом раунде драфта-2008 под общим 27-м номером клубом «Финикс Койотс». В НХЛ Виктор провёл один сезон, набрав в 61 матче 16 (8+8) очков. Дела у него складывались не очень хорошо. Но и с позиции этого отрицательного опыта можно делать определённые выводы.
В том числе и о перспективах партнёра по СКА, с которым предстоит играть вместе уже в НХЛ. «Все болельщики «Чикаго» обязательно полюбят Панарина, его игру. Ему всегда хотелось играть в НХЛ, просто он не был полностью уверен в своей готовности. Я вижу, насколько быстро он прогрессирует. В прошедшем сезоне Панарин был одним из лучших игроков КХЛ. И решение перебраться в Национальную хоккейную лигу стало для него правильным и своевременным поступком», — полагает Тихонов.
У самого Виктора впереди много работы. Номинальный правый край, он потенциально способен играть и в центре. Но тут его возможности вступают в противоречие с интересами Анисимова. Думается, Кенневилль брал Артёма именно во второе звено, чтобы обеспечить Кейну силовую поддержку, в этой связи у него будет определённый карт-бланш. Рассуждая о возможности получить российскую связку в «Чикаго», уместнее всего говорить о том, что в одном звене поиграют Панарин и Анисимов. Предполагать, что Тихонов на правом фланге может подвинуть Мариана Госсу или Кейна, мы можем, но реальность намного суровее наших желаний. Под Артемия же площадку в тройке расчистили настолько явно, что парню не нужно нервничать и переживать за своё место в составе. Нет, переживать нужно всегда, но ощущать доверие от тренерского штаба очень важно. И если у него всё получится в тренировочном лагере, чемпионат он начнёт в тройке с соотечественником и одним из лучших форвардов современности. Согласитесь, не дурная перспектива. Мы будем пристально следить за успехами наших парней в «Блэкхоукс» и надеяться, что выданные им авансы будут в полной мере оправданы.