«За два игровых дня чемпионата мира одержаны две победы, но за них нам пришлось заплатить высокую цену. Турнир завершён для ассистента капитана Даниса Зарипова, а также для защитника Евгения Бирюкова. Несколько часов назад Бирюков был прооперирован — у нашего хоккеиста двойной перелом челюсти. Чуть раньше сборная потеряла Александра Радулова и Павла Дацюка. Затягивается плей-офф НХЛ для нашего лидера Александра Овечкина…», — отмечено в официальном заявлении российской сборной. Генеральный менеджер национальной команды Андрей Сафронов после поражения от сборной США заявил, что единственное вакантное место в заявке на чемпионат мира оставлено под Александра Овечкина. Но Александр в Чехию не спешит…
Хоккеисты «Вашингтона» сделали большое дело, забрав один из гостевых матчей. В этой серии преимущество своей площадки будет как никогда важно. Во-первых, Барри Тротц и его штаб будут иметь возможность выпускать звено Никласа Бекстрёма под тех оппонентов, которых они сами выберут. Напомним, что на домашней арене команда изначально ставит звено на лёд после соперника.
И хотя феноменальная шайба Овечкина, которую он забросил во второй игре, оставив не у дел конкретно тех людей, в чью зону ответственности входила его же нейтрализация (Макдона и Жирарди), показала, что лидер «Кэпиталз» может обыграть кого угодно, иметь возможность облегчить своему капитану жизнь, бесценно. Во-вторых, все эти ухищрения дали в первом раунде «Вашингтону» вполне ощутимое преимущество. Команда выиграла последние три матча у «островитян» в «Веризон-центре». И это уже вполне весомый аргумент.
Официальный сайт «Вашингтона» выкатил в превью к матчу комментарий Джея Бигла, на счету которого в 9 матчах плей-офф было лишь три голевые передачи. «Это хорошо, что мы взяли в четверг первую победу, мы чувствовали себя единым коллективом, у нас была возможность вытащить и второй матч, который сложился тяжелее. Тогда «рейнджеры» провели мощный первый период. Но теперь всё позади, и мы с нетерпением ждём матча в «Веризон-центре», — заявил хоккеист, которому суждено будет стать главным героем третьей встречи.
Тротц выпускал звено Бигла, с которым по краям играют Бураковски и Брауэр, под Нэша, Брасара и Сан-Луи (Цуккарелло по-прежнему вне игры из-за травмы), с конкретной задачей – сдержать лидеров соперника. Понятно, что против быстрой и мощной атаки «рейнджеров» обороняться нужно как можно выше, в идеале, всю смену гонять ударное звено соперника по его же зоне. И зачастую в этой игре так и было. Джей, Андре и Трой своим форчекингом настолько изматывали Дерека и его товарищей, что им самим приходилось обороняться. Отсутствие норвежского края в этом звене сказывается. Матс мог разогнать атаку, на сумасшедшей скорости открыться и принять шайбу. Плюсы Сан-Луи – придержать снаряд, сделать паузу, отдать эту передачу. Но времени на такие вольности «Вашингтон» не даёт, вот и глохнут, не начавшись, атаки, вот и сидит на голодном пайке Рик Нэш.
И единственная голевая атака в матче стала ярким подтверждением того, насколько грамотную тактику на игру выбрали в тренерском штабе «Вашингтона», и с каким вниманием там относятся к мелочам. Шла восьмая минута второго периода, когда Евгений Кузнецов отбросился из обороны под смену. Звено Брасара было вынуждено откатиться назад, поскольку с ближней к их зоне скамейки уже вылетали с налитыми кровью глазами Бигл со товарищи. Жёсткий силовой приём против невысокого Сан-Луи, игра в корпус с подуставшими за длинную смену соперниками, и Нэш, который вяло прокатывался на синей линии с одной лишь мыслью – смениться уже поскорей. Бураковски вывел на бросок Бигла, но Лундквист команду спас, однако сам же Джей накатил за ворота и с отрицательного угла бросил на пятак. Шайба срикошетила от коньков Макдоны и Хенрика и нырнула в ворота. Невероятно обидный для «Рейнджерс» и совершенно логичный для «Кэпиталз» гол.
Александр Овечкин остался без результативных баллов впервые за последние пять матчей плей-офф. Лидер атак «Вашингтона» провёл на льду чуть более 18 минут, за это время 4 раза попал в створ и выполнил пять силовых приёмов. Ключевыми для его звена в этом матче стали последние шесть минут. Бекстрёму, Овечкину и Уорду при поддержке Орпика и Карлсона удалось почти на минуту запереть соперника в его зоне, заставив думать не о том, как отыграться, а о том, как не пропустить. Именно в концовке Александр отработал на принцип «лучшая защита – это атака». Отметим центрфорварда первого звена. Никлас и смен отработал больше, чем Овечкин, и выпускал его Тротц на площадку в ключевые моменты третьего периода. Швед выиграл все ключевые вбрасывания, показав просто феноменальный для матчей такого уровня показатель выигранных единоборств на «точке» — 75%.
Фантастический матч провёл Мэтт Нисканен, заблокировавший 7 бросков, четырежды сам беспокоивший Лундквиста бросками с дальней дистанции и трижды проверявший на прочность тела соперника. Брэйден Холтби отразил 30 бросков, заработал свой второй карьерный шат-аут и вполне закономерно был признан первой звездой матча. Голкипер «Вашингтона» демонстрирует просто феноменальные показатели в этом плей-офф. Он отразил на данный момент 94,9% бросков. Не рядовой эта игра была и для его оппонента Хенрика Лундквиста. Король в 100-й раз вышел на лёд в матчах плей-офф и жаждал победы. Несколько его спасений действительно впечатлили, и гол получился совершенно не вратарским. Хенк стал 17-м вратарём в истории НХЛ, достигшим порога в 100 матчей в Кубке Стэнли.
Звёздный форвард «Рейнджерс» Рик Нэш, который ещё в феврале конкурировал с Овечкиным за звание лучшего снайпера НХЛ, в плей-офф выглядит невыразительно. Уже и Стивен Стэмкос сумел забросить свою первую шайбу, а Рику это никак не удаётся. В отчётном матче у него такие возможности были – 7 раз Рик бросал в створ ворот Холтби, но переиграть голкипера не сумел. Во многом благодаря его усилиям «рейнджерам» удался достойный первый период, напомнивший вторую игру между этими командами. Но грамотное противодействие со стороны третьей пятёрки измотало лидеров гостей, не позволив им организовать даже финальный штурм.