Дебюты и долгожданные возвращения смазываются один за другим. Харийс Витолиньш попал в Магнитогорске под чемпионский каток. Раймо Сумманен подпортил своё третье пришествие безголевым матчем против «Кузни». Кто бы мог подумать, что «ястребы» будут кружить вокруг Ильи Сорокина три периода, так и не пробив его ни разу? А вот в Петербурге состоялась премьера сразу двух больших тренеров. Вячеслава Быкова со своим верным помощником Игорем Захаркиным и Шона Симпсона. Двойной удар, двойная интрига. Беспроигрышная вывеска. Как бы ни закончился матч СКА — «Локомотив», каждый из них знал: уступить мастодонту с соседей скамейки не зазорно.
Быкова и Симпсона в КХЛ заждались. Вячеслав Аркадьевич говорил о тайных силах, которые не пускают его в лигу после изгнания из сборной России. Методично опровергал все слухи о возвращении и отказывался работать без Захаркина. На протяжении трёх лет продолжался сериал, и вот — точка поставлена на берегах Невы. Симпсон мелькал в одном контексте с КХЛ не так часто, зато его история тянулась аж с 2009 года, когда в финале Лиги чемпионов «Цюрих» разбил в пух и прах «Магнитку». Канадец, нашедший себя в швейцарском хоккее, долго воротил нос от КХЛ, но после серебра чемпионата мира понял, что настал момент сделать шаг вперёд.
Симпсон — любитель холодного душа. Нет, речь не о популярном нынче марафоне Ice bucket challenge. Канадец выливает воду со льдом на своих соперников, удивляя их результатом. В 2009 году Шон шокировал Россию, а в 2013-м удивил весь мир, когда чуть было не вошёл в историю со сборной Швейцарии.
В КХЛ этому маститому специалисту придётся заново учиться удивлять, но для начала Симпсон сам пережил не самые приятные минуты. «Локомотив» отправили в нокаут, сразу дав понять, куда он, один из лучших тренеров европейского хоккея, попал.
Джимми Эрикссон выигрывает стартовое вбрасывание. Первое вбрасывание в его кахаэловской карьере. Виктор Тихонов затаскивает шайбу в чужую зону и бросает! Эрикссон уже у ворот и превращает ошибку Кёртиса Сэнфорда в гол. Самый быстрый гол в сезоне, но не в истории лиги. Четыре года назад Александр Радулов забивал «Югре» на шестой секунде, тогда как Эрикссон — только на седьмой. Неплохой старт для типичного домоседа, который всю карьеру провёл на родине и только в 34 года решился на путешествие. Наверняка в голове шведа промелькнула мысль: почему же я не сделал этого раньше? Ох, и пошумят же они с Тихоновым и Ильёй Ковальчуком.
Симпсону намекнули, что команда Быкова и Захаркина в попытке захватить лидерство на Западе раскачиваться не собирается. «Вперёд и только вперёд!» — это тактика не только команд БиЗов, но и автобуса СКА. Как признался главный тренер «армейцев» в последнем интервью, водителю клубного транспорта… запрещено сдавать назад! Такие нравы.
Следующим уроком для канадского швейцарца (или швейцарского канадца?) стало обновлённое судейство. Правда, как судили в КХЛ до его пришествия, Симпсон мог наблюдать лишь на видеозаписях с играми «Локомотива». Как бы то ни было, «железнодорожники» стали очередной жертвой новой трактовки правил. Ярославцы попали в нестандартную ситуацию, когда в одном игровом эпизоде фиксируются сразу два нарушения. Капустину вменяли задержку клюшкой, а Галимову — удар этим же орудием труда. «Локомотив» уже на третьей минуте большинства столкнулся с одной из потенциально сильнейших спецбригад в лиге.
«Локомотив» не выдержал. Артемий Панарин сыграл в стиле великолепной магнитогорской тройки, которая за один сезон стала эталоном поперечных пасов и подкидок. Именно этот элемент сотворил Панарин, выведя на ударную позицию Юрия Александрова. 2:0! И он же, уже после взятого Симпсоном тайм-аута, мог ставить «железнодорожникам» не только шах, но и мат. Артемий оказался на пятаке, мастерски поднял шайбу, но Сэнфорд сотворил невероятное. Другими словами, сполна исправился за неуклюжие действия в случае с первой пропущенной шайбой.
Бывают красивые сейвы, есть технически сложные, а то, что сделал Сэнфорд, называют ключевыми спасениями. Выручив команду, канадский вратарь «Локомотива» словно дал полевым игрокам отмашку. Осознав, что в этом СКА нет ничего фантастического, ярославская молодёжь полетела вперёд. По крайней мере, они выяснили, что Алексей Семёнов — вполне «земной» защитник. Оказавшись на прямых ногах перед Кириллом Капустиным, он не смог сделать ничего, чтобы остановить нападающего. Капустин «раздел» Семёнова на пятаке, после чего сократил счёт. А уж когда Спруктс выгрыз шайбу в углу и отдал голевой пас на Джеффа Плэтта, «Локомотив» окончательно поднял голову.
СКА и «Локомотив» не намерены были выбиваться из общего тренда. На старте чемпионата команды будто сорвались с цепи, показывая сумасшедшую результативность. Семь шайб за игру? Девять? Легко! Вот и «армейцы» с «железнодорожниками» как начали играть с открытым забралом, так и не успокаивались на протяжении двух периодов. Команды поочерёдно наносили уколы, искали шансы, лезли на пятак. Чего только стоит таранный проход Егора Аверина в начале второго периода. А уже в ответной атаке, словно взяв с «железнодорожника» пример, такую же силовую атаку соорудили хозяева льда.
Продолжили забивать соперники благодаря шансам в большинстве. Благо судьи не успокаивались, продолжая гнуть свою линию. Вы ещё не поняли, что при нынешней трактовке правил спецбригады становятся на вес золота? Тогда СКА и «Локомотив» идут к вам. Евгений Дадонов и Мартин Тёрнберг забросили удивительно похожие шайбы: в большинстве, с пятака, после флангового перевода в центр. Эта тенденция несколько удивительна, ведь после увеличения зоны атаки больше свободы должно появиться в районе синей линии, но никак не в паре метров от ворот.
Примечательно, что одним из наиболее ярких игроков «Локомотива» стал Янис Спруктс. Этого латвийского легионера буквально выдавливали из команды, намекая на его профнепригодность. Однако, как только Симпсон вступил на тренерский мостик «Локомотива», он предпочёл его, а не Микелиса Редлихса. Видимо, канадец знал, что делает. Спруктс отдал голевую передачу не только на Плэтта, но и вывел на бросок Тёрнберга. В латвийском центрфорварде проснулся диспетчерский талант, который дремал со времён рижского «Динамо».
«Локомотив» не только успешно играл в «догонялки» со СКА, но и обладал игровым преимуществом. Подводили «железнодорожников» реализация и некая небрежность при выходе из зоны. Пару раз «армейцы» простили соперника, но тут на сцену вышел Тихонов. Нападающий первого звена сделал нечто большее, чем просто отдал голевую передачу. Началось всё с того, что именно Тихонов поймал на крюк шайбу, пущенную Мартыновым по верху. В следующее мгновение Виктор был уже в средней зоне и обокрал Апалькова. На этом лучший снайпер минувшего чемпионата мира не думал успокаиваться. Тихонов ушёл от Аверина и выложил пас Ковальчуку на позолоченном подносе. 4:3! Идеальная смена универсального форварда.
Третий период дал понять, что по соседству с концертами, которые будут давать «армейцы» в этом сезоне, найдётся место и прагматизму. Ледовый увидел команду, которая умеет играть по счёту. СКА не выстраивал «автобус» в своей зоне, не вязал игру в центре площадки — благо с новой разметкой это стало делать гораздо сложнее. Петербуржцы сыграли по принципу «лучшая защита — нападение».
Быков и Захаркин сделали ставку на контроль шайбы, а их подопечные добросовестно исполняли задание. СКА действовал спокойно и солидно, собирая практически все подборы. А когда Ковальчук отправил шайбу в пустые ворота, подумалось, что это справедливый итог не только для СКА, но и для его капитана. Илья выдал классный матч как в плане результативности, так и по движению, чего и близко не наблюдалось на старте прошлого сезона.
СКА и «Локомотив» выдали такой матч, что никому не пришлось кривиться и отводить глаза от ледовой площадки. Здесь было всё: невероятно быстрый гол, классные розыгрыши большинства, силовая борьба и целый период тактического каната, который перетягивали Быков и Симпсон. Похоже, здесь и сейчас зародилось главное противостояние Западной конференции.