«Чикаго» и «Миннесота» встречаются в плей-офф второй год подряд. Прошлой весной они сошлись в первом раунде Кубка Стэнли, и верх в том противостоянии взяли «ястребы». «Дикари» выиграли лишь один матч. Однако в сезоне нынешнем ситуация для парней Майка Йео выправилась. Пять раз пересекались на льду команды в сезоне-2013/14, и трижды «ястребы» покидали лёд побеждёнными.
Для болельщиков «Миннесоты» главной интригой была кандидатура на пост №1. Дарси Кемпер не сумел доиграть решающий матч с «Колорадо», и наставник «дикарей» до последнего темнил, не раскрывая все карты. В итоге место в рамке занял Илья Брызгалов, неизбалованный игровой практикой по ходу первого раунда. Если рассматривать отдельно вратарскую дуэль, то здесь «Чикаго» выглядит предпочтительнее. Кори Кроуфорд превосходно провёл серию против «Сент-Луиса», и команда может полностью положиться на стража своих ворот. «Блюзмены» нанесли 215 бросков по его воротам, но отличиться сумели лишь 14 раз. Кори демонстрирует пока лучший коэффициент непробиваемости за карьеру в плей-офф – он отражает 93,5% пущенных в створ шайб.
У Ильи Брызгалова картина несколько иная. Он отразил лишь 82,6%, и это худший карьерный показатель в плей-офф. А ведь в этой серии многое будет зависеть от надёжности голкиперов.
«Мы уже сталкивались с этими ребятами в прошлом плей-офф, — рассуждает форвард „Чикаго“ Патрик Шарп. – Мы и тогда были посеяны выше. Они зашли в Кубок Стэнли с восьмого места, но оказали нам упорное сопротивление. Не смотрите на счёт, это было очень тяжёлое противостояние. В каждой из пяти игр фортуна могла качнуться в любую сторону. Мы должны понимать, что ничего не будет легко и на этот раз. Мы видели, как отчаянно они сражались с „лавинами“. Это очень сильный соперник».
В «Чикаго» немного скромничают. Серия с «блюзменами» показала, насколько мощный и отлаженный у них командный механизм. Уступив в двух стартовых играх, они сумели изменить ход игры, склонив фортуну на свою сторону. В составе «Блэкхоукс» достаточно высококлассных игроков, способных решить исход любого матча в свою пользу. Пожалуй, именно «Чикаго» наиболее близко приблизился к «Бостону» по сбалансированности сочетания опыта и молодости, мощи и скорости. А если напомнить о том, что Джоэль Конневилль по числу побед в регулярных чемпионатах вышел на третье место среди тренеров за все время, то стоит ожидать интересных решений и от скамейки «Блэкхоукс».
И хозяева провели образцово-показательный матч. В первом периоде «ястребы» контролировали ситуацию на площадке, разнообразно, но без фанатизма, атаковали. Однако первый бросок в матче нанесли гости. «Ястребы» обрезались на выходе из зоны, и Микаэль Гранлунд убежал по правому борту и бросил с неудобной руки – Кроуфорд спокойно забрал шайбу. После этого игра надолго переместилась в зону Брызгалова, который до поры до времени поводов для беспокойства не давал.
Первое удаление в матче получили хозяева. Эндрю Шоу жестковато обошёлся с Микко Койву. И Дэнни Хитли был близок к успеху, но после его подправления шайба в сантиметрах разминулась со стойкой. Любопытно, что до Кроуфорда она так и не дошла – блестяще сыграла спецбригада. Счёт в матче должен был открывать Нейт Проссер, но Кроуфорд свою команду выручил. А вот Юнас Бродин своих партнёров подвёл. Швед клюшкой разбил лицо Госсе и получил вполне заслуженные 2+2. «Ястребы» не стали откладывать дело в долгий ящик. Расположились в зоне атаки, вывели на бросок от синей линии Брента Сибрука, а Брайан Бикелл аккуратно подрезал снаряд на пятаке. В итоге шайба зацепила блин Брызгалова и нырнула в ворота.
Второй период стал бенефисом Кроуфорда. «Дикари» устроили невероятные пляски вокруг его ворот, огорошив соперника своим напором. «Ястребы» ошибались в простейших ситуациях, позволяя Койву со товарищи вылезать на пятак, колотить клюшками по щиткам голкипера, бросать со среднего пятака, с дальней дистанции. Кори двигался как молния, тащил спокойно и уверенно. Когда «ястребы» осмеливались выбираться в атаку, неизбежно следовал обрез и быстрый выпад гостей. Гранлунд завершал размашистую атаку, но Кроуфорд успел переместиться и накрыть бросок. Всего за период до Кори долетело 17 шайб, а сколько заблокировали полевые!
Но на второй перерыв команды ушли уже при счёте 2:0. И вновь на авансцену вышел Бродин, продолжавший размахивать своим орудием труда так, словно это клюшка для гольфа. Или теннисная ракетка. На сейчас раз от него пострадал прорывавшийся к воротам Патрик Кейн.
«Ястребы» в полной мере отблагодарили соперника за такой подарок, устроив в зоне атаки такую карусель, что у Брызгалова и четвёрки полевых, наверное, закружилась голова. Марианн Госса забивал с пятака. Без сопротивления.
К чести парней из Миннесоты, они не опустили рук. На третий период «дикари» вышли в меньшинстве – неудачно заменились перед перерывом. Грамотно отработав в обороне, они вновь принялись искать свои шансы в атаке. И сумели забить. Точнее, затолкать шайбу в ворота. Клейтон Стоунер бросил с «усов», Кроуфорд зацепил шайбу, она продолжила движение в ворота. Джонни Одуйа, казалось, сумел подтолкнуть её под щиток голкипера, но Джейсон Поминвилль развёл на пятаке настолько бурную деятельность, что фактически затолкал в ворота обоих соперников. После просмотра эпизода судьи вполне логично взятие ворот засчитали.
Почувствовавшие запах крови, «дикари» бросились дожимать соперника. И очень скоро им удалось сравнять счёт. Сработал форчекинг и силовое давление, непрерывно оказывавшееся на хозяев, которые настырно пытались выходить из своей зоны за счёт индивидуального мастерства. Обрез, прорыв Эрика Хулы, бросок – Кроуфорд выручает. Однако вторым темпом «дикари» соперника разбросали, и Кайл Бродзяк бросал уже в пустой угол – 2:2. Казалось, перелом в игре наступил и «ястребам» сейчас придётся несладко.
Игру сделал Патрик Кейн. Сначала он доработал до конца момент, когда его почти уже выдавили из всех точек, откуда можно было бы опасно атаковать ворота. Но Патрик из игры не выключился, а запустил шайбу в ближний угол с нулевого угла. Брызгалов к такому развитию событий оказался не готов. Потратившие все свои силы на «камбэк», парни из «Миннесоты» не нашли в себе резервов переломить ход матча ещё раз. В концовке Кейн и Бикелл забили ещё по шайбе. Оба бросали в пустые ворота, только вот в первом случае Брызгалов был на льду, а во втором – нет.
Сухая статистика этого матча говорит о его событиях красноречивее любых слов. Броски в створ: 32-22 — в пользу «Миннесоты». Голы: 5:2 — в пользу «Чикаго». Брызгалов не выручил в одном единственном эпизоде. Но этого хватило для того, чтобы перечеркнуть все усилия партнёров. Такова цена вратарских подвигов в Кубке Стэнли. И это наглядно продемонстрировал Кроуфорд.