Группа D
Уэльс и Сербия, две боевитые команды с характером, не только играли в футбол – они были готовы устроить новую войну Севера и Юга, затронув новые территории и новые поводы. Жёсткий матч окончательно обезумел после удара Нила Тейлора ногой по лицу Душану Тадичу – российские судьи легко дадут красную, если попасть хотя бы по рёбрам, а Тадичу разбили нос, его футболка была залита кровью, весь второй тайм он бегал с ваткой в носу, но Тейлор не получил даже жёлтой карточки! И сербы устроили самосуд, начав чуть ли не прыгать в ноги. Когда Аарон Рэмси вернулся в игру уже хромым, сербы успокоились – хотя рефери Альберто Ундиано Мальенко пытался погасить страсти карточками намного раньше.
Футбола среди войны было достаточно, но сборная Сербии не заслужила его проиграть. Гол Гарета Бэйла, пропущенный после потери Настасича под прессингом перед своей штрафной, ещё кое-как можно было объяснить игровой логикой, но во втором тайме, когда сербы вдавили «драконов» в свой замок, валлийцы уже начали отбиваться абы куда. И свой гол подопечные Славолюба Муслина, вышедшего на матч в странной кепке и розовом клетчатом шарфе, выстрадали – Рукавина с очередной попытки подал в штрафную на голову Митровичу, а не в пустую зону, и форвард «Ньюкасла» в прыжке пробил головой под штангу. За минуту до гола Митровича Уэльс мог снять все вопросы, но Бэйл в контратаке из убойной позиции пробил в штангу – и расплата была неминуема.
Сербия делила лидерство в группе с Ирландией, теперь «зелёная армия» вышла на чистое первое место – помогла неожиданная победа в Вене. Австрийцы неожиданно поплыли психологически – весь первый тайм они осаждали ворота Рэндольфа, но Забитцер, пытаясь тихонько перекинуть вратаря, попал в перекладину, Янко помешали забить с линии вратарской, а удары Арнаутовича, часто бравшего игру на себя, ирландцы блокировали по двое.
Когда же умница Уэс Хулахан, невероятно техничный и здорово видящий поле хавбек, из центрального круга выдал классную диагональ на Джона Макклина, уверенно пробившего в «домик» вратарю, австрийцы сдулись. И за весь второй тайм ничего толкового не создали. Матч отсудил Сергей Карасёв, и по сравнению с рубкой в Кардиффе здесь была тихая гавань. Ни красных карточек, ни пенальти, ни стычек – разве у Карасёва бывают такие простые матчи для работы?
Аутсайдеры этой группы, Грузия и Молдавия, так и остались при своих, но всё же подарили самый яркий гол вечера. Александр Гацкан в глазах обычного зрителя РФПЛ – цепкий опорный хавбек с маской бойцовой собаки, но кто-нибудь знал, что Гацкан способен на такое? Удар с разворота получился бесподобным, хотя и Георгий Лория, уже проигравший «Ростову» со своими «Крыльями Советов», отчасти виноват в красивом голе – за пару секунд до удара он метался в рамке, как уж на сковородке, и не смог выбрать правильную позицию.
Группа G
Два фаворита группы выиграли свои матчи по 4:0, но победы вышли очень разными. Испанцы, у которых к намеченной перестройке состава добавились травмы двух основных центральных защитников, Жерара Пике и Серхио Рамоса, позволяли Македонии многовато – и лишь из-за слабой реализации соперника «красная фурия» не пропустила хотя бы раз. Два опасных удара со второго этажа от Пандева и Мойсова, дальний удар Жуты, с которым Давид де Хеа еле-еле справился, потащив из «девятки», гол, отменённый из офсайда… И это ещё не всё. Македония мало владела мячом и много защищалась, но вместе с тем создавала достаточно моментов для команды, не набравшей ни одного очка за отбор.
Испания же, как всегда, много катала мяч, но толку от этого почти не было, пока македонцы в конце первого тайма не забили себе сами – Велкоски неудачно срезал мяч в ворота после фланговой подачи. Во втором тайме головой забил Витоло, но соперник «красной фурии» не сдался даже тогда. Лишь два подряд гола, от Начо Монреаля и Адуриса за минуту с небольшим, окончательно погасили надежду македонцев. Но 4:0 кажется слишком несправедливым счётом, даже учитывая преимущество Испании и 70-30 по владению мячом.
Испании хоть пришлось понервничать, а Италия сразу обеспечила себе лёгкую прогулку по карликовому Лихтенштейну. 4:0 с одним из самых крепких карликов Европы «скуадра адзурра» обеспечила уже к перерыву, а два мяча забил Андреа Белотти – пожалуй, лучший форвард Италии и человек, о котором стоит много говорить уже сейчас. Он постоянно забивает в «Торино» Синиши Михайловича, вызывает сравнения с Джанлукой Виалли из-за манеры игры и пробивной мощи, а его празднование гола уже можно запатентовать – «петушок», ладонь, выставленная, будто петушиный гребень. В Вадуце Белотти распетушился типичными голами форварда – подправить удар головой защитника, замкнуть передачу у пустых ворот. Но разве от нападающего требуется что-то ещё?
При Антонио Конте сборная Италии приучила, что вскрывает оборону команд-карликов долго и мучительно. При Джампьеро Вентуре – что может до последнего раскусывать, как обыграть скромную Македонию. Но в этот раз всё получилось невероятно легко (да и Лихтенштейн растерял всю былую прыть). К дублю Белотти добавили по голу Чиро Иммобиле, возвращающийся на былой уровень в «Лацио», и Антонио Кандрева – а после перерыва можно было отдыхать и спокойно катать мяч, как и сделали итальянцы.
Самая ровная афиша группы тоже не подарила интриги. Такой психованной сборной Албании не было уже давно – «горные орлы» дома проиграли важнейший матч Израилю, причём почти целый тайм играли вдевятером. Сначала красную карточку схватил Берат Джимсити, за фол в своей штрафной, который на фол последней надежды не слишком тянул. А на 55-й минуте сдали нервы у Этрита Бериши – вратарь «Аталанты» бодался с Эраном Захави, когда игра переместилась на другую часть поля, но судья заметил стычку и повторил наказание: красная плюс пенальти. Первый 11-метровый Захави забил, со вторым справился резервный вратарь албанцев, Албан Хоча, но после этого израильтяне всё равно забили ещё дважды – 3:0.
Группа I
Исландцам в нынешнем отборе невероятно везёт на матчи при пустых трибунах – сначала была поездка на Украину, где антуража придавали скандирования 5-10 человек из пресс-ложи, теперь добавился ещё и хорватский «Максимир», пострадавший из-за беспорядков в весенних товарищеских матчах. С пустых трибун неожиданно часто раздавалось «Afram Island!», но ощущения полноценной игры с огромным турнирным значением это не придало. Как и газон стадиона в Загребе – неровный, кочковатый, с заплатками и проплешинами, из-за которого обеим командам было неудобно играть именно в футбол.
Борьба получилась довольно равной, но сразу два фактора сказались в пользу Хорватии – во-первых, отсутствие основных исландских нападающих (травмированы Сигторссон и Финнбогасон), во-вторых, лишний игрок у «клетчатых» в центре поля. Марсело Брозович постоянно смещался с правого края в середину, открывая фланг под включения Врсалько, и такое смещение помогло Брозовичу открыть счёт: он пошёл в центр, отыграл короткую стенку с Ракитичем и здорово пробил в дальний угол. Странно, что Исландия, разбирающая каждого соперника досконально, пропустила именно так – хорваты и в отборе на Евро-2016 после такой нехитрой комбинации забили не раз. Во втором тайме стало больше споров, исландских свободных зон, но снять все вопросы Хорватии удалось лишь в концовке. Благодаря тому же Брозовичу, который своеобразно изобразил Марадону – подхватил мяч в центральном круге, повёз его до штрафной, подождал, пока Арнасон поскользнётся прямо на его глазах, и чётко пробил в дальний угол. Хорватия побеждает 2:0, как в стыковых матчах за право сыграть на ЧМ-2014, только теперь с поля никто не кричит на трибуны про «усташей», как Йосип Шимунич тогда. Потому что кричать некому.
Поражение Исландии помогло выбраться на второе место сборной Украины, но это точно не последняя перестановка в турнирной таблице самой мясорубочной группы отбора. Украинцам будет очень сложно – впереди две игры с Хорватией и полёт в вулканический Рейкьявик, а толковой игры у команды нет. Гол на 24-й минуте, от Артёма Кравца, замкнувшего умную передачу Коноплянки, в матче с Финляндией остался единственным, но Украина вполне могла потерять очки. Но форвард Суоми Ээро Маркканен простил украинцев, с линии вратарской жахнувший выше пустых ворот в стиле Алана Гатагова.
К тройке лидеров поближе подкралась Турция, наконец-то выигравшая первый матч в отборе. Правда, даже три очка против Косово дались «янычарам» натужно – к перерыву на табло горели 0:0, а косовары спокойно выдавливали соперника со своей половины поля, порой играя жёстко, в кость. Моментов при этом почти не было, разве что удар головой Волкана Шена. На выручку туркам, как часто бывает, пришёл Бурак Йылмаз – форвард китайского «Бэйцзинь Гоань» развернулся в штрафной и пробил в ближний угол так, будто за ним до сих пор охотятся «Атлетико», «Тоттенхэм» и лично Жозе Моуринью. Гол Бурака веселее всех отметил Шен, запрыгнув на товарища и получив по голове от Калдырима, но спустя несколько минут он же и зажёг окончательный счёт – Йылмаз после заброса из глубины попал в перекладину, а Шен успел на добивание.