Сражающаяся за выживание «Мордовия» и борющийся за чемпионство и попадание в Лигу чемпионов «Зенит» вышли на важнейший бой в Саранске на фоне гигантских кадровых проблем. У хозяев перед этим матчем были травмированы Игорь Шитов, Руслан Нахушев, Сергей Самодин, а Далибор Стеванович с Эмином Махмудовым заработали дисквалификацию. В лазарете «Зенита» компанию Александру Анюкову, Виктору Файзулину, Алексею Евсееву, Мигелю Данни составил получивший повреждение в предыдущем туре Эсекьель Гарай. Вдобавок из-за перебора жёлтых карточек выбыли Юрий Жирков и Доменико Кришито. Если команда Марата Махмутова получила мощный удар по «опорной» зоне, лишившись двух игроков данного амплуа, то петербуржцы остались сразу без четырёх защитников. Более того, вызывало вопросы состояние ещё одного стоппера «Зенита» Николаса Ломбертса и форварда Александра Кокорина, которые пропустили встречу с «Анжи», однако оба они всё-таки отправились в Саранск.
Интриговало, как решат кадровые проблемы тренеры соперников. В центре обороны хозяев появился Милан Перендийя, забивший победный гол в ворота «Кубани», а в «опорников» превратились Тома Фибель и Антон Бобер, которых мы вообще-то знаем как игроков другого амплуа. Вернулся в основу отбывший дисквалификацию Аслан Дудиев. Андре Виллаш-Боаш, похоже, планировал квартет защитников Смольников – Хави Гарсия – Ломбертс – Нету. Но подтвердились худшие опасения по поводу бельгийца. Ломбертс захромал на разминке, так что главному тренеру пришлось срочно менять планы. В стартовом составе «Зенита» дебютировал Дмитрий Богаев. 22-летний защитник занял место на правом краю, Смольников расположился слева, а в центре – Хави Гарсия с Нету. С первых минут вышли Жозе Маурисио и Кокорин, заменивший в основе подуставшего Олега Шатова. Капитанская повязка досталась Халку!
«Мордовия» удивила в последних матчах. Саранчане до игры с чемпионом не проигрывали на протяжении четырёх туров, отобрали очки у «Спартака» в Москве, победили «Ростов» дома и «Кубань» в гостях. Зенитовцы, конечно, не могли не опасаться противника, тем более с учётом перестроенной обороны. Помнили гости и о поражении в Саранске в прошлом сезоне – 0:1. Тогда родному клубу насолил Олег Власов.
«Мордовия» могла открыть счёт уже в первой атаке, как раз проведя атаку через фланг чуть-чуть задержавшегося Богаева. Руслан Мухаметшин навесил в штрафную, Юрий Лодыгин ошибся на выходе, но голкипера подстраховал Нету. Минуту спустя уже вратарь хозяев Нукри Ревишвили с трудом отразил дальний выстрел Халка. Команды начали игру очень активно, а справившийся с волнением Богаев в дальнейшем действовал весьма уверенно. Видно, что в фарм-клубе «Зенита» хорошо подготовили молодого игрока.
Петербуржцы полностью захватили преимущество, вдавили хозяев в их половину поля, а периодически саранчане почти полным составом оказывались в собственной штрафной. Фибель зачастую становился третьим центральным защитником, добавляя плотности обороне «Мордовии». Сине-бело-голубые заработали несколько перспективных стандартов, но до поры до времени ничего из них не извлекали. Команда Мустафина имела выгодный момент в середине первого тайма. Судья ошибочно назначил штрафной, не заметив игру рукой Аслана Дудиева. В результате Евгений Луценко опередил Смольникова после навеса и пробил рядом со штангой.
У «Зенита» самой заметной фигурой по традиции был Халк. Бразилец действовал очень собранно, постоянно открывался и получал мяч. Функции капитана только добавили ему ответственности на поле. Халк не падал при каждом контакте, обходился без постоянных апелляций к судьям, практически не лез в ненужную обводку. По истечении трети матча Халк создал прекрасный шанс для партнёров. Бразилец одним финтом легко ушёл от Евгения Гапона и послал мяч вдоль ворот – Аксель Витсель немного не успел замкнуть прострел. В этом эпизоде Владимир Рыков держал руками Артёма Дзюбу, не давая форварду закрыть дальнюю штангу, однако судьи проглядели фол защитника.
Халк всё же добился своего перед самым перерывом. Заработал штрафной и сам же его здорово исполнил. Ревишвили после удара бразильца отбил мяч в перекладину, а на добивание раньше других подоспел Витсель.
Второй тайм команды также начали без раскачки. «Мордовия» понеслась в атаку и едва не сбила соперника с ног быстрым голом. Хави Гарсия допустил очень грубую для игрока центра обороны ошибку, позволив Луценко прорваться к воротам Лодыгина. Однако лучший снайпер «Мордовии» проиграл дуэль голкиперу петербуржцев.
Надежды раскрывшихся хозяев хотя бы на ничью фактически уничтожил дубль Халка на 53-й минуте. Малозаметный до того Александр Кокорин, получив прекрасный пас от Смольникова, заставил сфолить на себе Фибеля и заработал, как и финале Кубка России, пенальти для «Зенита». Халк послал мяч в левый от себя угол, а Ревишвили упал в правый. Перед 11-метровым Ревишвили попросил помощи врачей. Оказалось, что это не какой-то психологический трюк с целью повлиять на противника, заставить его занервничать. Серия травм продолжилась. Вскоре Ревишвили попросил замену, вместо него появился на поле Илие Чебану.
Голкипер сборной Молдавии тоже пропустил от петербуржцев с пенальти. Этот 11-метровый казался куда менее очевидным, нежели предыдущий. Алексей Еськов посчитал, что Чебану сбил выбегавшего на рандеву с ним Смольникова. Теперь Халк ударил вправо от себя, но опять без шансов для вратаря.
Довести матч до победы при крупном счёте было для «Зенита» делом техники. Виллаш-Боаш выпустил на замену ещё трёх молодых футболистов – полузащитника Максима Палиенко, нападающего Павла Долгова и защитника Андрея Иванова. Халк догнал в гонке голеадоров Квинси Промеса, а «Зенит» как минимум на день обошёл в таблице «Ростов», которого ждёт матч в Москве с «Динамо».