Отборочный матч между Хорватией и Сербией обещал стать одним из самых жарких противостояний пятницы. Разумеется, повышенный ажиотаж вокруг поединка на «Максимире» был вызван не только турнирной подоплёкой – сербам кровь из носу необходимо было увозить из Загреба три очка, – но и не самыми простыми политическими взаимоотношениями двух стран. Хорваты и сербы в новой истории встречались впервые. Разумеется, подготовка к этому противостоянию началась давно. Во избежание массовых потасовок среди враждующих болельщиков футбольные ассоциации двух стран договорились, что обе встречи – в Хорватии и в Сербии – пройдут без гостевых болельщиков. На трибуны «Максимира» даже запрещалось проходить в сербской атрибутике. Таким образом, попасть на стадион гости могли лишь незаконным путём. На фанатских гостевых, к слову, даже создавались специальные темы, где болельщики двух стран договаривались о взаимопомощи в приобретении заветных квитков.
Разумеется, в пятницу в Загреб были стянуты дополнительные силы полиции, чтобы свести риск возникновения стычек к минимуму. Не остались без охраны и сербские футболисты. Европейские СМИ накануне поединка сообщали о том, что команду Синиши Михайловича на протяжении всего пребывания в Хорватии будет сопровождать специальный военный кортеж. Загребская полиция, кстати, в середине недели выступила с официальным заявлением, что в случае провокационных выкриков с трибун арбитр тут же остановит встречу.
Новость об отсутствии на трибунах болельщиков из Сербии, как вы понимаете, никак не сказалась на посещаемости. Уже задолго до стартового свистка 37-тысячный «Максимир» был забит под завязку. Многие болельщики наблюдали за матчем прямо из проходов.
По-хозяйски встречу начали и хорватские футболисты. Главная ударная сила «Баварии» Марио Манджукич уже на 15-й минуте перевисел в воздухе сербского голкипера Желько Бркича и сотряс сетку ворот. Правда, по мнению турецкого арбитра Чакыра, форвард хозяев сделал это с нарушением правил. Впрочем, уже в следующем моменте даже рефери не смог помешать Манджукичу открыть счёт. Сербы чудовищно ошиблись во время ввода мяча в игру со штрафного удара на своей половине поля, выведя хорватский дуэт Олич — Манджукич на рандеву с голкипером. Экс-форвард ЦСКА не пожадничал и покатил мяч на своего партнёра, которому оставалось поразить пустой угол – 1:0.
Угрозой воротам ещё одного нашего знакомого – Стипе Плетикосы – и не пахло. Гости нервничали, никак не могли перехватить инициативу и постоянно теряли мяч. Что в конечном итоге вылилось ещё в один пропущенный гол. На этот раз отличился сам Олич: Срна прекрасно навесил в чужую штрафную, а Ивица на полном ходу грудью вогнал мяч в сетку – 2:0. С таким преимуществом команды отправились в раздевалки.
Рисунок игры немного изменился после перерыва. Теперь уже подопечные Михайловича завладели инициативой и на первых минутах второго тайма едва не сократили отставание в счёте. Коларов пробрался к чужим воротам и сильно выстрелил в дальний угол из-под ноги защитника. Плетикоса первый удар парировал, а во время добивания уже был бессилен. Правда, хозяевам повезло – со второй попытки сербы в створ ворот не попали. Хорваты ответили двумя дальними ударами в исполнении Луки Модрича, после чего отдали мяч сопернику и сосредоточились на сохранении победного результата, отойдя на свою половину поля. Впрочем, сербам это не слишком помогло. Атаки гостей оставались такими же беззубыми. Намного опаснее выглядели хорватские контрвыпады.
Реальную возможность вернуть интригу в матч гости упустили незадолго до финального свистка. Тадич эффектным пасом пяткой вывел Радовановича на ударную позицию. Сербский полузащитник бил в дальний угол на исполнение, но распечатать хозяйские ворота вновь помешал Плетикоса, отбив мяч прямо перед собой. На добивании тут же оказался Джорджевич, но и с повторным выстрелом в упор Стипе справился. За семь минут до финального свистка Игор Штимац произвёл последнюю замену, позволив 34-летнему Оличу получить заслуженные овации переполненных трибун. Вместо него на поле появился Огнен Вукоевич. Вообще представителей Премьер-Лиги в этом матче было предостаточно. Вукоевич, Олич, Плетикоса, Чорлука – у Хорватии. Иванович (экс-«железнодорожник») и Тошич – у Сербии.
Установленный ещё до перерыва счёт до финального свистка так и не изменился. Синиша Михайлович вместе со своими подопечными возвращается в Сербию ни с чем, а хорваты празднуют победу над ближайшим преследователем и увеличивают отрыв до девяти очков. Ответный матч в Белграде состоится 6 сентября, однако с турнирной точки зрения встреча, похоже, интереса не вызовет. Шансы на то, что сербы к этому моменту догонят своего главного соперника, ничтожно малы.