Разговоры о возможном сговоре с целью сыграть с устраивающим обе стороны счётом 2:2 отвлекали Висенте дель Боске и Славена Билича от подготовки к последнему матчу на групповой стадии разве что на пресс-конференциях. Наставники сборных Испании и Хорватии, по их же собственным словам, скрупулёзно изучали соперников в поисках оптимальной формулы на игру. Тем не менее испанский наставник в итоге решил ничего не менять по сравнению с предыдущей встречей, выигранной у Ирландии со счётом 4:0.
Зато Билич сдержал обещание преподнести сюрприз оппоненту. Хорватия перестроилась на схему с одним нападающим, место на левой бровке занял усиливший игру в матче с итальянцами Праньич, а Срна был переведён в полузащиту, уступив позицию в обороне Виде. Не лукавил он также, когда обещал, что хорваты изберут выжидательную тактику, сделав приоритетом компактность игровых линий. Остались верны себе также балканские фанаты, бросившие файер уже на первых минутах.
Это событие оказалось в прямом и переносном смысле самым ярким в стартовом отрезке игры, так как на поле шла борьба за территорию, в которой хорватская команда нисколько не уступала, сражаясь за каждый сантиметр. Потеряв надежду проникнуть в чужую штрафную, испанцы провели пристрелку к воротам со средней дистанции, но желаемого результата не достигли. Удар Хаби Алонсо отразил Плетикоса, а Пике пробил выше цели.
Хорваты уповали на контратаки, во время одной из которых Манджукич на входе в штрафную был атакован Пике, но арбитр Штарк назначил лишь угловой, хотя Чорлука был уверен в необходимости назначения пенальти. Свою позицию он отстаивал с таким упорством, что в итоге схлопотал «горчичник».
Попытки испанских креативщиков обострить игру раз за разом срывались, так как при среднем темпе защитники соперника успевали перекрывать свободные зоны. Ни Сильве, ни Иньесте не удавалось обыграть больше одного оппонента, настолько слаженно действовала систему подстраховки. План Билича по нейтрализации испанцев выполнялся безукоризненно, но незадолго до перерыва из Познани пришла новость о том, что итальянцы вышли вперёд в матче с Ирландией. Как следствие, счёт 0:0 перестал устраивать хорватскую команду, однако вносить корректировки в свою игру она не стала, отложив поиск ключей к воротам Касильяса на вторую половину матча.
Но после перерыва рисунок игры не изменился, равно как и поведение хорватских болельщиков, которые вновь устроили небольшое пиротехническое шоу, размахивая при этом какими-то баннерами. Тем временем их команда дождалась своего шанса на контратаку. Модрич промчался по правому флангу и вырезал мяч на дальнюю штангу, но Касильяс успел сместиться и парировать удар Ракитича.
Понимая, что игровой механизм заедает, дель Боске убрал с поля Торреса и выпустил флангового нападающего Хесуса Наваса, вернувшись к схеме без чистого нападающего. Билич ответил двойной заменой с явным намерением усилить атаку – на поле появился второй нападающий Елавич, а Перишич по позиции сменил Праньича.
Команды стали раскрываться, и мяч всё чаще гостил в штрафных площадках Касильяса и Плетикосы. За четверть часа до истечения времени игры шанс представился вышедшему на замену Фабрегасау, но он слишком затянул с ударом. Зато минуту спустя Перишич как следует приложился по мячу, и лишь реакция Касильяса спасла испанцев.
С каждой минутой хорваты всё больше забывали о первоначальном плане на игру, позволяя сопернику проводить фланговые атаки. Если Плетикоса справился сударами Иньесты и Наваса, угрожавшим его воротам с острого угла, то ошибка обороны с созданием искусственного офсайда оказалась роковой. Выскочивший из-за спин защитников Иньеста отпасовал на Наваса, которому оставалось вкатить мяч в пустые ворота.
0:1 Хесус Навас
Как ни странно, но успех испанцев не расстроил планов сборной Хорватии, которой надо было забить лишь один гол, чтобы по дополнительным показателям превзойти итальянцев, которые к тому моменту забили второй мяч в ворота Ирландии. На финальный штурм во время подачи штрафного бросился даже Плетикоса, но забить спасительный гол хорватской сборной не удалось. Показав отличную тактическую выучку и игровую дисциплину в поединке с чемпионами мира, подопечные Билича поплатились за единственную ошибку в матче, уступив путёвку в четвертьфинал итальянцам.