Если «Торонто» всё-таки не выиграет серию с «Индианой» и в шестой раз кряду прекратит борьбу за трофей Ларри О'Брайена уже по итогам первого раунда плей-офф, винить подопечные Дуэйна Кейси должны будут только себя. Получив возможность отправить коллектив из Индианаполиса на каникулы на его же площадке, канадцы дважды по ходу первой половины вроде бы захватывали инициативу вместе с приличным преимуществом в счёте, доходившим до "+12", но оба раза слишком уж безропотно с ним расставались. Они не воспользовались ни пробуксовкой «Пэйсерс» на старте, казавшейся закономерным продолжением пятого матча (9 из 10 дебютных бросков хозяева смазали, не справляясь с опекой Демарре Кэрролла и пропуская один быстрый отрыв за другим), не сделали солидный гандикап, пока в себя приходил измочаленный Пол Джордж, к большому перерыву имевший в своём активе только одно попадание с игры, а попытка выехать на старом багаже, дополненном ставкой на мобильное сочетание с Бисмаком Бийомбо в качестве единственного номинального «большого», которую тренерский штаб «Рэпторс» сделал во второй четверти, оказалась безрезультатной. Удивляться этому не стоит, потому что встрепенувшиеся Кайл Лоури с Демаром Дерозаном не разжились и 20 баллами на двоих, отправив в цель только 7 из 27 своих атак. Также звездные защитники совершили по четыре потери, действовали недостаточно агрессивно, исполнив лишь по два штрафных, и наработали на ужасающие показатели полезности, "-17" и "-14" соответственно.
Поэтому «Пэйсерс» без ненужных эмоций держали удар, полагаясь то на энергию Монты Эллиса, то на снайперские качества Соломона Хилла, реализовавшего две очень важные с психологической точки зрения «трёхи» в дебютном отрезке, то на добавлявших огня в нападении Иана Маинми с Майлзом Тернером, и дожидались своего часа. Наступил он на стыке третьей и четвёртой четвертей, когда разогнавшийся Джордж, не блеснувший результативностью, но даже заигрывавший с трипл-даблом, инициировал спурт 18:0, отвечать на который у «Торонто» не было ни сил, ни особого желания. Оборонительные построения Кейси рушились, словно карточный домик (гости, несколькими днями ранее ограничивавшие «Индиану» девятью очками за ключевую 12-минутку, получили в свое кольцо 61 балл во второй половине), дальняя артиллерия, расстрелявшая все снаряды к большому перерыву, работала вхолостую, и, что удивительнее всего, канадский коллектив откровенно «сливал» подбор, одну из основных составляющих своих предыдущих успехов в данном противостоянии.
«Наш сезон можно будет смело называть провальным, если мы не выйдем во второй раунд. И каждый из нас прекрасно это понимает», — сказал после финальной сирены разочарованный Дерозан. История, впрочем, недвусмысленно даёт понять, что фаворитом седьмого матча следует считать «Индиану»: «Рэпторс», традиционно плохо выступающие в постсезоне, не только имеют в своём пассиве серию из полутора десятилетий без преодоления барьера первого раунда, но они также проиграли оба решающих поединка в своей истории, причём последний из них, с «Бруклином» в 2014-м, на своей площадке.
Некий сумасшедший учёный, очевидно, изобрёл машину времени и отправил всех любителей баскетбола на планете в 2006 год, когда пиковый Дуэйн Уэйд вёл «Майами» к первому в истории коллектива из Флориды чемпионскому титулу. В патовой ситуации, главными вводными которой следует считать «фол-аут» Хассана Уайтсайда, отфолившегося за три минуты до финальной сирены, и лучший поединок плей-офф в карьере Кембы Уокера, отметившегося 37 баллами, 34-летний атакующий защитник включил «режим убийцы» и собственноручно продлил серию с «Шарлотт», как будто уже проигранную, до седьмого поединка.
В заключительном отрезке встречи, в котором Дуэйн набрал 10 из 23 своих очков, он неожиданно для всех и каждого отыскал в собственном арсенале давно забытое оружие в виде трёхочкового броска и впервые с декабря 2015-го поразил кольцо соперника из-за дуги, причём сделал это дважды с интервалом в несколько минут, попутно успевая обмениваться уколами с фанатами «Хорнетс», обосновавшимися в первом ряду. Сложнейшее двухочковое попадание с двумя висящими на плечах соперниками далось скореру настолько легко и непринуждённо, словно он оттачивал технику исполнения штрафных на тренировке. Наконец, он в эффектном прыжке накрыл Уокера, намеревавшегося забить в проходе и с 158 «горшками» в поединках на вылет догнал самого Майкла Джордана, разделив с ним звание лучшего блокирующего игрока среди представителей задней линии в рамках постсезона.
«Уэйд никогда не считался элитным снайпером, но великие игроки становятся таковыми как раз потому, что умеют реализовывать решающие броски. Именно это Дуэйн и сделал. Давление и груз ответственности только вдохновляли его», — признал по окончании встречи Уокер, которому в решающей встрече серии, похоже, вновь предстоит отдуваться и за себя, и за Николя Батюма. Французский форвард, ещё накануне матча признававший, что выходит на площадку он скорее на адреналине, получил рецидив повреждения голеностопа и покинул площадку во второй половине.
Загнанные в угол травмами Криса Пола и Блэйка Гриффина, «Клипперс», как и следовало ожидать, пропустили-таки сенсационный «Портленд» в полуфинал Западной конференции, где Дэмьена Лилларда и компанию дожидались действующие чемпионы ассоциации из «Голден Стэйт». Но обездоленные калифорнийцы, к которым удача давно повернулась «пятой точкой», проявили бойцовский характер в безвыходном положении, усугубившемся серьёзным рассечением Остина Риверса (после столкновения с Аль-Фаруком Амину в первой половине занявшему вакансию основного плеймейкера команды баскетболисту были наложены 11 швов над и под левым глазом, что не помешало ему вернуться на паркет ещё до большого перерыва) и проблемами Деандре Джордана, повредившего голеностоп. А потому бросать камень в их огород не приходится.
«Трэйл Блэйзерс» тоже не выглядели неуязвимыми и с большим трудом входили в игру — только восемь подборов в нападении помогли парням Терри Стоттса не вырыть себе яму в первой четверти, но они уверенно чувствовали себя на вражеском периметре, реализовав 14 из 32 трёхочковых (это, на секундочку, на 10 больше, чем у «Клипперс»), и после двух «посылок» Си Джей Макколлума в заключительные пять минут основного времени, казалось бы, формировали отрыв, позволявший им с уверенностью смотреть в будущее. Гости, имевшие благодаря активности Джеффа Грина и Джамала Кроуфорда, первого игрока в истории лиги, набравшего 35 баллов в поединке плей-офф в 15-м сезоне в карьере, солидный перевес в очках, набранных из трёхсекундной зоны, настойчиво возражали, и за 32 секунды до сирены счёт на табло был равным.
А дальше события развивались невероятным образом. Мэйсон Пламли завладел мячом после промаха всё того же Макколлума, вышел на линию штрафных после умышленного фола Грина — и уверенно отправил в цель обе свои попытки, что достойно восхищения в случае с баскетболистом, добившимся отнюдь не выдающегося показателя в 64% реализации по сезону. Док Риверс закономерно вложил ответственность за судьбу матча и серии в целом в руки Кроуфорда; обладатель приза Лучшему шестому игроку сезона, вроде бы, создал себе неплохую возможность для результативной атаки, но не забил, и центровой коллектива из Орегона окончательно снял вопросы с повестки дня, реализовав ещё одну попытку с линии. Тайм-аутов у «Клипперс» к тому моменту уже не оставалось, и бросок отчаяния Риверса-младшего стал логичным итогом происходившего на паркете: гости без двух стержневых исполнителей просто-напросто были недостаточно хороши для продолжения борьбы за титул.