Выйдя на площадку, несмотря на ушиб правого колена, суперветеран «Далласа» Дирк Новицки в третьем поединке серии с «Оклахома-Сити» отметился 16 баллами при пристойном проценте реализации бросков с игры (в цель пришлись 7 из 12 его попыток), и поднялся на 16-ю строчку в списке лучших ассистентов в истории плей-офф НБА, опередив Уилта Чемберлена. Впрочем, он ровным счётом ничем не помог дружине Рика Карлайла избежать сокрушительного поражения в родных стенах и вряд ли станет показывать внукам самый запоминающийся эпизод встречи со своим участием — шикарный «горшок», выписанный пытавшемуся забить сверху немцу Расселлом Уэстбруком.
И с вернувшимся в строй Хосе Хуаном Бареа обречены «Маверикс» были фактически со стартового вбрасывания. Слишком уж близко к сердцу Кевин Дюрант воспринял личный антирекорд по количеству промахов в поединке постсезона, установленный накануне, и сразу же принялся от души «наливать» со всевозможных дистанций, положив 20 баллов в командную копилку уже к большому перерыву. Почин главной звезды «Тандер» поддержали снайперы, в том числе не отличающийся особой стабильностью Дион Уэйтерс, совместными усилиями отправив в цель 15 «трёх» из выброшенных 27 (56%), и, даже мобилизовав все силы в третьей четверти, хозяева не подобрались к сопернику на расстояние одного посильного рывка.
«С тем составом, в котором мы выходим на площадку сейчас, мы ни за что не наберём 131 очко и уж тем более не обыграем оппонента, продемонстрировавшего столь высокую результативность. Поставив всё на победу во втором матче и основательно снизив темп, мы растратили слишком много сил», — признал после финальной сирены Новицки. Думается, впрочем, что в следующем поединке коллектив из Техаса вновь «умрёт», но ухватит Дюранта со товарищи за хвост: выезд в Оклахома-Сити с дефицитом 1-3 ничего хорошего, кроме скорого отпуска, не сулит.
Рано или поздно это должно было случиться. Что бы ни говорили об апрельской карме «Торонто», провалить три поединка кряду баскетболисты уровня Демара Дерозана и Кайла Лоури просто-напросто не могли. Даром что приходить в себя и доказывать справедливость приглашения на домашний Матч звёзд в экстренном порядке им необходимо было в негостеприимном Индианаполисе, а местные трибуны изо всех сил пытались повлиять на бригаду арбитров, и без того нервничавших больше обычного в связи с личным присутствием на матче комиссионера НБА Адама Сильвера. 42 балла на двоих и итоговые 15 из 40 с игры — цифры, конечно, не феерические, но в сравнении с тем, что происходило в Канаде (ни в первой, ни во второй встрече защитники суммарно не сделали и «тридцатки»), вполне пристойные.
Не то чтобы «Пэйсерс», несколько неожиданно отобравшие у фаворита серии преимущество своей площадки, перегорели или не справились с давлением — подопечные Фрэнка Фогеля всего лишь напомнили, почему они с колоссальным трудом взобрались в первую двадцатку команд по игре на чужой половине площадки в регулярном чемпионате и при всём желании не могут похвастать продуктивностью нападения. Люди, ответственные за работу дальнобойной артиллерии, взяли незапланированный выходной, смазав 16 атак с дальней дистанции из 22; Иан Маинми совершил потерь больше, нежели реализовал бросков. Но совсем уж грустно седьмой команде Востока стало, когда Демарре Кэрроллу удалось залезть под кожу Полу Джорджу, в промежутке между первым и заключительным перерывами наковырявшему только одно попадание. Соорудив рывок 18:7 во второй четверти, ограничив «Индиану» 36 очками в первой половине (худший показатель в сезоне) и установив совместными усилиями Йонаса Валанчюнаса со здорово подменявшим его Бисмаком Бийомбо контроль над щитами, «Рэпторс» ближе, чем на "-12", хозяев к себе не подпустили.
Переплыть море и утонуть в порту — примерно таким образом можно охарактеризовать мучения «Голден Стэйт» в третьем поединке противостояния с «Хьюстоном», в котором действующим чемпионам ассоциации опять довелось обходиться без Стивена Карри. Стив Керр, безусловно, превзошёл самого себя: отставание "-17", нарисовавшееся у калифорнийцев по ходу первой половины, он пытался отквитать где-то Марризом Спейтсом, перешагнувшим отметку в 20 баллов в графе результативности ещё в третьей четверти, где-то вынужденным мириться с получасовым лимитом времени Шоном Ливингстоном, а порой и совсем уж экзотическими персонажами вроде Иана Кларка, получившего 21 минуту при среднем показателе в 8,8 по сезону, или дебютировавшего в текущем плей-офф Джеймса Майкла Макаду. Местами в ход шла тактика умышленного фола на Дуайте Ховарде (правда, без фанатизма — за встречу Супермен исполнил только 6 штрафных), при поддержке Донатаса Мотеюнаса обеспечившем «Рокетс» двукратное преимущество по подборам в нападении и просто солидное по очкам, добытым из трёхсекундной зоны.
Но если Марриз с Ианом в разы превзошли все самые смелые ожидания, то с «первыми после бога» у наставника «Уорриорз» вышла серьёзная заминка. Гости, на начало заключительного отрезка лидировавшие в счёте в течение 36 секунд после дебютного для обеих команд попадания с игры, впервые подобрались к сопернику на минимальное расстояние за девять с небольшим минут до финальной сирены, но Андре Игуодала не сподобился закрепить успех психологически важной «трёхой» — и получил в ответ 5 баллов кряду от солировавшего Джеймса Хардена вместе с его же зрелищной передачей на Мотеюнаса. Стоило пристреляться MVP прошлогоднего финала, возможность аналогичным образом вывести дружину Керра вперед в счёте упустил уже Клэй Томпсон, отправивший в молоко, между прочим, каждую из своих попыток в решающей четверти.
Поэтому ответственность за судьбоносные броски волей-неволей пришлось брать на себя Кларку, которого Керр удерживал на площадке до упора. С одной стороны, он в этом очень даже преуспел, дважды выводив «Голден Стэйт» вперёд в заключительные 85 секунд основного времени. Но другим концом палка больно ударила по голове наставника гостей — совсем уж экспериментальное сочетание, которым он проводил концовку, измазалось по полной программе, не успев расставиться в обороне после попадания Иана в быстром отрыве. Игуодала повёлся на простенький финт Хардена, подстраховать его оказалось некому, и бородач, сыгравший 12-й матч с 30 и более очками в плей-офф, за считаные мгновения до финальной сирены практически без помех сократил отставание «Хьюстона» в серии. А чтобы всем чертям совсем уж тошно стало, вслед за тайм-аутом гостей Дрэймонд Грин в безобиднейшей ситуации выпустил мяч из рук после выноса из-за боковой линии…