Однажды в декабре 2011 года звезда «Лейкерс» Коби Брайант тренировался в фитнес-клубе, когда раздался телефонный звонок.
На другом конце провода был Крис Пол.
Тот уже паковал чемоданы с целью объединиться с Коби в одну из самых устрашающих связок защитников в истории НБА. По словам Мамбы, разговор продлился 20-30 минут, и всё это время они не переставали обсуждать, какое количество матчей выиграют совместными усилиями.
«Вы же меня не первый день знаете. Одерживать победы в каких-то конкретных играх – не моя цель, – вспоминает Брайант о том времени в недавнем интервью EPSN. – Меня волнуют только сами титулы. Ведь в конечном итоге ты или чемпион, или неудачник. Об этом тогда и болтали».
Вторит ему и Пол: «Я был очень взволнован. Мы в ярких красках рисовали себе картины будущего триумфа. Но всё закончилось, не успев начаться, мы и глазом моргнуть не успели».
Препятствием оказался тогдашний комиссионер лиги Дэвид Стерн, наложивший запрет на обмен между калифорнийцами и «Нью-Орлеаном». Он мотивировал этот шаг «баскетбольными причинами», что стало настоящей трагедией для многомиллионной армии поклонников 16-кратного чемпиона ассоциации.
Узнав об этом, Пол написал в социальной сети «Твиттер» только два слова: «Ну дела». В конечном итоге Крис оказался в «Клипперс», где находится и по сей день. Всё остальное неважно, история, как известно, не терпит сослагательного наклонения.
В ближайшие вторник и среду Пол и Брайант сойдутся на площадке в последний раз, ведь Мамба вешает кроссовки на гвоздь. Перед этим «бэк-ту-бэк» оба игрока поделились своими мыслями и переживаниями по поводу несбывшейся мечты.
«Ну, по крайней мере, в сборной у нас было неплохое взаимопонимание. Да и в Матчах звёзд часто выступали вместе. Уже не помню, сколько раз это случалось, но в память врезалась одна из наших бесед. Коби сказал мне: «Пока мы в разных командах, мы не можем проиграть». Каждый из нас понимал, как велик соревновательный дух другого», – говорит Пол.
Брайант соглашается: «В Матчах звёзд мы никогда не ходили вокруг да около. Общий посыл был таков: «Парни, пусть они веселятся, мы же приехали делать свою работу – побеждать». Я знал, какова натура Криса, и мечтал о том, чтобы он перешёл в «Лейкерс». Но мечтать, как известно, не вредно».
Они провели вместе шесть Матчей звёзд (2008-09, 2011-13 и 2016), четырежды выходили в качестве пары стартовых защитников сборной Запада. Кроме того, им удалось дважды выиграть золото Олимпиады в составе национальной команды США в 2008 году в Пекине и 2012 году в Лондоне.
Как только стало ясно, что воссоединению не бывать, оба с утроенной энергией взялись за дело. И Пол, и Брайант в последующие два сезона избирались в первую сборную НБА по итогам сезона. Коби по итогам «регулярки»-2011/12 являлся вторым лучшим снайпером лиги. Крис был третьим в 2011-м и вторым в 2012-м по среднему числу передач за игру. Страшно подумать, чего эта парочка достигла бы вместе.
Хотя оба – признанные лидеры, привыкшие вести игру команды, Брайант уверен: они смогли бы сосуществовать на площадке и за её пределами. Не без конфликтов, но всё же справились бы.
«Конфликты между одноклубниками – вещь довольно обыденная. Не прояви каждый своего характера, «Лейкерс» никогда не взяли бы ни единого титула. Ведь разногласия разногласиям рознь. Взять меня и Шакила, у нас был нездоровый конфликт, но в конце концов даже мы сумели найти выход их положения. С успехом», – говорит Брайант.
«Я и в самом деле думаю, что у нас с Крисом мало общего. Мы с Шаком расходились в одном аспекте – его самоотдаче на тренировках, да и то проблема была в габаритах Дизеля, ему просто нельзя было выкладываться настолько, насколько я требовал этого от партнёров по команде. Я всегда делал упор на том, что мы можем стать чемпионами, обладая концентрацией и физическими кондициями. В этом у нас с Полом точно мнения сходятся».
Разыгрывающий «Клипперс» между тем добился неплохих результатов: пять раз его выбирали участником Матча звёзд, четырежды он прокладывал для клуба дорогу в плей-офф. Несмотря на недюжинные усилия, которые Крис приложил к тому, чтобы вытащить некогда безвестную франшизу на свет, самым популярным игроком в Лос-Анджелесе по сей день остаётся тот же человек, что и полтора десятка лет назад – в джерси с номером 24.
«Переехав в город, я понял, Лос-Анджелес – это и есть Брайант», – признаётся Пол.
«Я вырос здесь. Вот в чём загвоздка. Его выбрала на драфте другая команда, он кучу времени провёл вдали от Калифорнии и спустя годы вернулся назад. По мне, это заслуживает уважения. Мэджик Джонсон, так же как и я, провёл всю карьеру под знамёнами одной команды. Потому для Криса всё было совершенно иначе», – отмечает Брайант.
Как бы там ни было, это «если бы» остаётся самым волнующим и загадочным в данной категории вопросов не только для Лос-Анджелеса, но для всей НБА.
«Всё было бы по-другому, когда в одной команде встретились бы два самых заряженных на победу баскетболиста лиги», – бросает Мамба напоследок.