Ничто не могло подействовать на игроков и болельщиков «Оклахомы» лучше, нежели внезапное появление в стартовой пятёрке команды Скотта Брукса испанского форварда Сержа Ибаки, лишь несколько дней назад получившего серьёзную травму и выбывшего из строя, как предполагалось, до конца текущего сезона. Впрочем, не прошло и недели, как «большой» вернулся на площадку, вдохнув в игру «Тандер» новую жизнь и подарив серии интригу: проиграв оба выездных поединка с двузначной разницей в счёте, вторая команда Запада по итогам регулярного чемпионата сократила отставание в серии с «Сан-Антонио».
Уже в начале встречи партнёры и тренерский штаб получили от Ибаки то, чего команде не хватало больше всего, — качественную игру в обороне в совокупности с двумя блок-шотами за 5 стартовых минут, а также «огонь» со средней дистанции (Серж, между прочим, лидирует среди всех участников плей-офф, исполнивших минимум 20 бросков с игры, по проценту реализации!). Не испортили настроение поклонникам «Тандер» даже три сверхбыстрых фола стартового центрового Кендрика Перкинса, в двух владениях кряду нарушившего правила при постановке заслона в нападении. При Серже эта проблема отнюдь не становилась критической.
Практически всю первую половину встречи команды обменивались взаимными уколами без очевидного преимущества кого-либо из соперников (в стартовом отрезке, к примеру, «Тандер» реализовали 63% бросков с игры, но уступили "-1" по его итогам), но ближе к большому перерыву «Спёрс» начали сдавать позиции. Случилось это сразу по двум причинам, так или иначе связанным с возвращением Ибаки. Прежде всего парни Грега Поповича впервые по ходу этого противостояния проиграли подбор — Серж и Расселл Уэстбрук в одной только второй четверти собрали полдесятка мячей на чужом щите — и не сумели поставить на поток набор очков из трёхсекундной зоны. Сами по себе 40 очков из вражеской «краски» являются неплохим показателем, но если учесть, что в предыдущих встречах эта цифра была в среднем на 50% больше, выводы напрашиваются сами по себе.
«Оклахома» перекрыла кислород Тони Паркеру, Дэнни Грину и Каваю Леонарду, реализовавшим в общей сложности 11 из 36 бросков с игры, и только со снайперским вдохновением Ману Жинобили парни Брукса долгое время ничего не могли поделать. Выход оказался весьма прост: на два очень важных попадания аргентинца из-за дуги под занавес первой половины идентичным образом отвечал Уэстбрук, не позволивший гостям из Техаса переломить ход складывавшейся по плану «Тандер» встречи. «Сохранить и приумножить» хозяевам помогли 22 штрафных броска в третьей четверти, из которых реализованы были 18, при том что игроки «Спёрс» за всю двенадцатиминутку на линию не встали ни разу!
Получив в лице Ибаки столь необходимый якорь, Уэстбрук и Кевин Дюрант перестали тянуть одеяло на себя в бесплодных попытках выяснить, кто из них герой и спаситель. Даже с учётом слабенького процента реализации трёхочковых (1/4 у форварда и 2/6 у защитника) лидеры «Оклахомы» реабилитировались перед своими болельщиками за провал в кошмарном втором поединке. Решение Брукса усадить на скамейку запасных Табо Сефолошу, предоставив место в стартовой пятёрке и почти 40 минут игрового времени Реджи Джексону, также оказалось на редкость оправданным. А что «Спёрс», спросите вы? После переезда в Оклахома-Сити ребята Поповича так и не сумели включить максимальную передачу, а без быстрого движения мяча и с очевидными проблемами на подборе удивить «Тандер» было весьма проблематично.
Переоценивать значение одной победы не стоит: на данный момент она лишь избавила Дюранта от печальной необходимости встать в один ряд с Мэджиком Джонсоном — единственным MVP, потерпевшим сухое поражение в серии плей-офф с 1984 года, когда НБА приняла решение увеличить количество участников матчей на вылет с 12 до 16. Впрочем, с восстановившимся чудесным образом после якобы весьма серьёзной травмы Ибакой «Оклахома» наверняка будет биться до последнего.