Совсем немного времени прошло с седьмых матчей серий первого раунда, а «Оклахома» и «Клипперс» уже начали борьбу в полуфиналах конференции. При этом незначительный перерыв между матчами подействовал на команды противоположным образом. Если калифорнийцы не растеряли кураж, позволивший им обыграть «Голден Стэйт», то подопечные Скотта Брукса выглядели на редкость непрезентабельно.
Во второй половине последнего поединка с «Уорриорз» Гриффин и компания набрали 70 очков. Теперь же до большого перерыва они накидали оппоненту всего на одно очко меньше. При всём же уважении к нападению гостей, нельзя не отметить и явный факт: такой дырявой обороны «Тандер» мы не видели давненько. Если верить статистике – в поединках плей-офф не видели вовсе. По крайней мере с момента переезда из Сиэтла коллектив не позволял оппонентам отмечаться подобной результативностью в первой половине в матче нокаут-раунда.
При этом «Оклахоме» ещё повезло, что она не пропустила больше. Ведь в этот вечер хозяева перманентно давали соперникам возможность для атаки, по загадочным причинам не приближаясь к ним на периметре. Они не успевали на подстраховку, свободно давали разыгрывать пик-н-роллы, порой и вовсе путались со сменами. Короче говоря, трещали по швам. Само собой, попустительством соперника «Клипперс» воспользовались. Особенно это касается Криса Пола, накануне 29-летия выдавшего один из лучших матчей в карьере.
Так, ещё до большого перерыва плеймейкер настрелял шесть трёхочковых, установив личный рекорд, а также набрал 22 очка. Причём реализовал 8 из 9 бросков с игры! Окончательная же статистика «малыша» и вовсе поражает: 32 очка, 10 передач, 12 из 14 попаданий с игры и 8 из 9 – из-за дуги. И всё это за 28 минут игрового времени! К слову, попади защитник издали ещё раз – и повторил бы рекорд плей-офф по количеству трёхочковых. Однако тот продолжают удерживать Терри, Аллен, Картер и Чапман. Впрочем, ещё одним достижением Крис всё же отметился. Как подсчитали дотошные американские коллеги, последним баскетболистом, набравшим как минимум 30 очков и 10 передач в матче плей-офф, при этом реализовавшим не менее 75% бросков с игры, был Майкл Джордан в далёком 1991 году.
Но что самое главное, высокая результативность отдельного исполнителя не мешала атакующей целостности «Клипперс», которые по привычке поражали неплохим движением мяча, высокими скоростями и стремительными переходами из обороны в атаку. Чем же отвечала «Оклахома»? Подавляющее большинство атак хозяев строилась на слепой вере в Уэстбрука и Дюранта. Большинство «комбинаций», если их так можно назвать, строились по простому принципу: отдайте мяч одному из лидеров, а они что-нибудь придумают. Поэтому и немудрено, что ролевые исполнители «Тандер» в этом матче начисто выпали из игры. Так, остальные игроки команды в сумме набрали меньше очков, чем звёздная парочка, и реализовали всего 40% бросков с игры. Да и сам дуэт лидеров не был идеален. Уэстбрук, к примеру, не только недорабатывал в обороне, но и совершил аж пять потерь только в первой половине. В результате остался настолько зол на себя и на всех вокруг, что в одном из тайм-аутов, словно обиженный ребёнок, Расселл… отошёл от партнёров по команде и копался в полотенцах на самом дальнем стуле. Как верно отметил Кенни Смит, работающий на ТНТ: «Что, если мы поменяем защитную стратегию по ходу этого тайм-аута, а, просидев там, ты этого так и не узнаешь?»
Ужасная же игра в обороне вкупе с примитивизмом в атаке, провальной встречей для почти всех игроков команды, а также недисциплинированностью (ещё и Дюрант в последний четверти технический получил) привели к единственно возможному результату: безвольному поражению. Ещё в первой четверти «Клипперс» совершили рывок 26:4 – и в дальнейшем удерживали 20-очковый перевес на большей части матча. Чему не помешала даже активная ротация, в результате которой один только Гриффин (учившийся, к слову, в университете Оклахомы) провёл на площадке больше получаса.
В итоге остаётся лишь узнать ответ на вопрос, который мы неизменно получим в ближайшем будущем: это «Клипперс» нынче настолько сильны, что могут разгромить «Тандер» на выезде и с запасом, или всё же подопечные Брукса провели неудачный матч – и в скором времени исправятся?