Даже несмотря на то, что «Лейкерс» не планировали оставлять Эндрю Байнума в статусе игрока клуба на более длительный период, чем тот, что необходим для расторжения контракта, само появление фамилии некогда одного из лучших центровых ассоциации в одной новостной строке с названием калифорнийского коллектива удивляло. Не потому, что карьера баскетболиста, начинавшего текущий сезон в «Кливленде», пошла под откос и проваливающим сезон подопечным Майка Д'Антони он, по большому счёту, вряд ли помог бы выйти из затяжного кризиса, связанного с постоянными травмами ключевых исполнителей и похмельем после провала операции по созданию «Большого Трио» в составе Коби Брайанта, По Газоля и Дуайта Ховарда.
Три с половиной года назад Эндрю был незаменимым игроком стартовой пятёрки команды, завоёвывавшей чемпионский титул. Но после триумфального сезона-2009/10 всё пошло наперекосяк. И для игроков, которым отведены главные роли в нашей истории, и для клуба, чьё пребывание на 13-й строчке турнирной таблицы Западной конференции выглядит кошмарным недоразумением.
После трёх кряду выходов в финал НБА и двух последовательных чемпионских титулов привычный порядок жизни в жёлто-фиолетовой части Лос-Анджелеса был нарушен. Байнум обошёл Газоля в борьбе за звание лучшего «большого» в команде и, более того, стал самым эффективным оружием коллектива на площадке. В этом были убеждены все, кроме единственного человека на Земле, ведь Коби вообще довольно сложно осознать, что он — не лучший. Поэтому в постчемпионском сезоне Эндрю скрежетал зубами от недовольства, а Брайант продолжал палить по кольцу соперника едва ли не в три раза больше, чем стартовый центровой. Сразу пять игроков ротации «Лейкерс» превосходили парня по количеству бросков с игры за минуту игрового времени, а ещё двоих Байнум опережал незначительно.
Выражать своё недовольство открыто Эндрю стал тогда, когда карета «Лейкерс» превратилась в тыкву и команда была разнесена в щепки в памятной серии плей-офф 2011 года с будущим чемпионом «Далласом». Повторялась ситуация, которая привела к болезненному разводу клуба с другим «большим», Шакилом О'Нилом, только теперь в роли последнего оказался сам Брайант. На руку Байнуму играла молодость, и перед ним стоял выбор — либо свергнуть Коби с трона, либо умереть во главе затеянной им же самим революции. Все телодвижения, осуществлённые в тот момент генеральным менеджером организации Митчем Капчаком, были направлены на создание атмосферы, при которой лидеры команды могли бы комфортно сосуществовать. Или хотя бы не воевать друг с другом. Но свет в конце тоннеля так и не загорелся, и Капчаку пришлось играть по-крупному.
Байнум потерпел поражение в своей войне. «Лейкерс», намереваясь разрядить обстановку в коллективе, избавились от центрового в результате сделки, которая, казалось бы, должна была оставить в плюсе каждого из её участников. Калифорнийцы заполучили едва ли не единственного пятого номера в ассоциации, способного дать фору Эндрю в оптимальных кондициях в лице Дуайта Ховарда, отправив парня в организацию, в которой он мог бы считать себя главной звездой и исполнять партию первой скрипки. На некоторое время в головах любителей баскетбола утвердилась мысль об абсолютной гениальности Капчака, избавившего Брайанта от головной боли на закате, без малейшего сомнения, успешной карьеры и создавшего чудовищно мощный на бумаге коллектив.
Баскетбольные боги рассудили иначе. Чудесным образом единственным выигравшим от грандиозной сделки коллективом стал «Орландо», несмотря на то что флоридцы не получили в её результате ни единого баскетболиста, за спиной которого было бы приглашение на Матч звёзд. Байнум по собственной глупости серьёзно травмировался в межсезонье и не провёл в майке «Филадельфии» ни минуты в официальных (да и предсезонных тоже) матчах. Ховард молниеносно разругался с Коби, причём куда сильнее, нежели Эндрю во времена своего пребывания в Лос-Анджелесе, и спустя год согласился потерять в деньгах, лишь бы больше никогда не играть с Брайантом в одной команде.
К настоящему моменту ситуация усугубилась до невозможности — и Коби, и Эндрю банально лишены возможности играть в баскетбол. Первый — из-за ещё одной серьёзной травмы, второй не сегодня-завтра банально окажется без работы. И даже если со временем попадёт в команду, претендующую на чемпионский титул (в частности, интерес к Байнуму проявляет «Майами», хронически страдающий от отсутствия в составе «классического» центрового), то будет в ней в лучшем случае «одним из», если не «железным» резервистом. Пока восстановится Брайант, все билеты на поезд с конечной станцией «Плей-офф» могут быть проданы.
Теоретически у этой истории вполне мог быть другой финал. Хотя бы потому, что в лице Байнума у Коби был звёздный партнёр, которого за время, проведённое в организации, научили уступать Брайанту как лидеру команды. У Ховарда эта черта характера отсутствовала изначально — в составе «Орландо» он всегда позиционировался баскетболистом № 1 и был готов подчиниться разве что Стэну ван Ганди, да и то не всегда. В то же время Брайант был нужен Эндрю даже на пике карьеры в качестве средства избавления от назойливого внимания со стороны болельщиков и журналистов. Да, центрового частенько подвергали критике, но никто и никогда не считал его причиной всех проблем команды и не присваивал парню статус козла отпущения. В «Филадельфии» по ходу минувшего сезона над Байнумом без устали насмехались все кому не лень. Даже прохожие, периодически встречавшие баскетболиста на улицах города.
Но даже если бы Капчак волшебным образом нашёл способ удержать Брайанта и Байнума в одной узде, ситуация для «Лейкерс» не стала бы лучше. Перманентные проблемы со здоровьем у Эндрю были ещё до злосчастного обмена, и, останься он в Лос-Анджелесе, сезон-2012/13 сложился бы для организации ещё хуже, чем на самом деле: Ховард, во всяком случае, отыграл практически весь чемпионат, пусть и не на своём уровне. Коби в любом случае получил бы злосчастную травму, восстановился бы после неё, подписал чудовищное новое соглашение — и снова сломался, едва вернувшись на паркет. Не выиграл бы никто: организация осталась бы там же, где пребывает сейчас, Коби пребывал бы в лазарете, а Эндрю… Словом, баланс нарушился, стоило генеральному менеджеру клуба разделить «сладкую парочку», но он нарушился бы и если б Капчак этого не сделал. Так или иначе, калифорнийцы упали бы на дно.
Удивительная ситуация, ведь «Лейкерс» не относятся к числу организаций, подверженных ударам судьбы, и проблемы, ставящие другие клубы на край финансовой или любой иной пропасти, им обычно не грозят. В конце концов рядовая команда не способна выходить в плей-офф 49 раз за 53 сезона своего существования. Но сколь бы калифорнийцы ни были исключительны, на этот раз им не удалось бы выйти сухими из воды любым известным человечеству способом, несмотря на неординарный управленческий талант Капчака.