В 10 часов вечера холодным ноябрьским вечером Пол Джордж достаточно уютно чувствовал себя в раздевалке «Барклайз-Сентер», по температуре в которой без особого труда можно было определить время года на улице.
Талантливейший и неординарный баскетболист комфортно чувствовал себя, сидя на обычном чёрном стуле безо всяких излишеств. Рэшуэл Батлер, более опытный баскетболист, но в «Индиане» практически новичок, сидел по соседству с Полом, а по другую сторону от лидера команды расположился Джордж Хилл, неплохой разыгрывающий и, по мнению Джорджа, ещё более выдающийся человек и друг.
Трио вместе с остальными игроками «Пэйсерс» несколькими минутами ранее добыло для коллектива из Индианаполиса победу над «Бруклином» со счётом 96:91, продлив лучшую в истории клуба серию побед на старте регулярного чемпионата до семи матчей кряду. Встреча закрывала выездную серию команды из четырёх поединков за пять дней, и, несмотря на то что на площадке этого не было заметно, игроки «Индианы» едва передвигали ноги, оказавшись вдали от объективов телекамер.
Спустя несколько минут Джордж, прикрепив повязку с пакетиком льда к повреждённому правому плечу, был готов к общению с целой группой журналистов, собравшейся в раздевалке «Пэйсерс». За 36 минут, проведённых на площадке, Пол набрал 24 очка, собрал 6 подборов и позволил Полу Пирсу, будущему члену Зала баскетбольной славы, записать на свой счёт всего 15 баллов, вынудив форварда «Нетс» совершить 5 потерь. Цифры очень неплохие сами по себе, но не стоит забывать, что этот вечер был одним из худших для 23-летнего баскетболиста в плане статистики с самого начала сезона.
Прикрыв улыбкой всепоглощающую усталость на лице, Джордж, проводящий свой четвёртый сезон в ассоциации, готов отвечать на вопросы журналистов. С ним всё в порядке. Да, он утомлён и практически обессилен, но с учётом календаря «Индианы», предположить это было очень нетрудно.
Простые вопросы Пол щёлкает, как орешки.
Да, команда одержала красивую и важную победу. «Нетс» начали сезон с четырёх поражений в шести матчах, но в перспективе команда Джейсона Кидда должна стать одним из наиболее опасных для «Индианы» соперников в Восточной конференции.
Да, 7 побед в 7 матчах — отличное достижение для любого коллектива на старте сезона.
Нет, Джордж не удивлён, что набирает в среднем 25 очков, 8 подборов, 4 передачи и 1,5 перехвата за игру. Эта статистика, объясняет баскетболист, стала результатом его упорного труда в спортзале и на площадке в межсезонье и умения воспользоваться предоставленным шансом выйти на первые роли в команде.
Джордж говорит о себе настолько же легко, насколько молодой Пит Сампрас добывал победы на травяных кортах. Впрочем, многие из партнёров Пола могут похвастать тем же.
«Он — голова нашей змеи, вершина командного айсберга», — без обиняков говорит участник Матча звёзд тяжёлый форвард Дэвид Уэст, набравший в матче с «Бруклином» 18 очков и совершивший 8 подборов.
«Я совершенно не удивлён тем, насколько качественно и уверенно Пол начал текущий сезон, — вторит партнёрам резервный защитник „Пэйсерс“ Дональд Слоун. — Я внимательно наблюдал за его игрой в минувшем чемпионате, видел, насколько быстрыми темпами проходят его развитие и прогресс. То, что Пол подойдёт к началу сезона в отличной форме и с немалым запасом сил, было для меня очевидным. Он выходит на площадку, будучи уверенным в своих силах на все 100%, да и вокруг нашего лидера создана очень сильная команда, перед которой можно ставить любые задачи».
Одним из «невидимых героев» команды является «большой» Луис Скола, за долгие годы профессиональной карьеры успевший поиграть с такими ребятами, как Ману Жинобили, Трейси Макгрейди и Яо Мин. В матче с «Нетс» он остался в тени, записав в свой актив неприметные 6 очков и 5 подборов, но представителей СМИ меньше всего волнует индивидуальная статистика аргентинца.
«Пол..., — на доли секунды Скола берёт паузу, но затем уверенно продолжает. — На старте сезона он творит невероятные вещи на площадке. Джордж — великолепный баскетболист, не обделённый талантом. Уверен, что у него есть яркое будущее в ассоциации, и то, что мы видим сейчас, лишь первые шаги к признанию».
Если главной темой разговора игроков и журналистов можно считать Джорджа, то красной линией сквозь него тянется универсализм лидера «Индианы» и его умение добиваться результата не только в нападении, но и на своей половине площадки.
«В игре Джорджа есть все те моменты, которые позволяют игрокам претендовать на звание MVP. Мы надеемся, что как минимум в нашей команде Пол будет безоговорочно владеть этим статусом, — рассказывает Соломон Хилл, выбранный под общим 23-м номером на драфте 2013 года. — Пол является одним из наиболее универсальных баскетболистов в НБА. Некоторым, умеющим великолепно действовать в атаке и набирать очки даже в самых сложных ситуациях, не хватает навыков или банального желания пахать на своей половине площадки, но наш лидер всегда готов переключиться на опеку наиболее „горячего“ игрока соперника, если команде это действительно необходимо».
«Джордж — один из сильнейших универсалов ассоциации, — вторит партнёрам Батлер, поддерживающий форму в одном тренажёрном зале с Полом в межсезонье вот уже несколько лет. — То желание, с которым он работает над собой, встретишь далеко не у каждого даже звёздного исполнителя. Он действительно хочет стать лучше и сильнее, и не даёт спуску даже партнёрам на тренировках команды. Он уделяет внимание своим навыкам игры в обороне практически каждый день. И я ещё ни разу не видел, чтобы после матча или занятия „Индианы“ он покидал паркет, будучи полностью удовлетворённым тем, что сделал».
Беседа между игроками «Пэйсерс» и прессой затягивается. Журналисты общаются с центровым Роем Хиббертом, потенциальным претендентом на приз лучшему оборонительному игроку сезона, Дэвидом Уэстом, одним из наиболее ярких лидеров команды в НБА не только на площадке, но и за её пределами. Наконец, уделяют внимание уроженцу Бруклина Лэнсу Стивенсону. Преимущественно беседа касается идеального старта команды в регулярном чемпионате, подходе главного тренера Фрэнка Фогеля к своей работе, но в итоге разговор всё равно сводится к Джорджу.
«Если он продолжит в том же духе, то заслужит право быть включенным в Зал баскетбольной славы. Я не считаю, что Пол умеет лишь набирать очки и защищаться, он настолько универсален и всесторонне развит, насколько это вообще можно себе представить. Джордж набирает очки, подбирает мячи, ассистирует нам, обладает отменным ведением, защищается… Что я ещё не упомянул? Ах, да — Полу под силу справиться с парнем, превосхоящим его в габаритах, и не проигрывает в ногах, если в результате размена остаётся с „маленьким“ игроком». Даже делая скидку на то, что произнесший эти слова Джордж Хилл является близким другом Пола, на неприкрытую лесть они явно не похожи.
Мать Пола Паулетта Джордж с самого раннего детства замечала, что её сын значительно отличается не только от своих сверстников, но и даже родных сестёр. Для начала будущий лидер «Индианы» удивил родителей тем, что не любит, когда с ним обращаются так же, как с другими детьми — Джордж не любил ходить за руку со взрослыми, едва научившись ходить, отказывался залезать на руки к близким и даже засыпал сам, без всяческих колыбельных.
В школе этот контраст стал ещё более заметен. Вместо общения с одноклассниками Джордж старался больше времени проводить с ребятами постарше, не идеализируя никого из игроков НБА, Пол пытался догнать свою родную сестру, которую едва ли не до 16 лет не мог обыграть на баскетбольной площадке. И, наконец, вместо множества хобби начинающий баскетболист сразу же сосредоточил свои усилия на одном.
«В его жизни всегда был только баскетбол. Была бы у него возможность, Пол, наверное, спал бы с баскетболом, ел и мечтал только о нём. Проснулся утром — снова баскетбол. Если я брала его с собой в церковь, то после её посещения Пол сразу же бежал на площадку, даже не переодевшись. Играл с мячом дома, постоянно бил посуду. Иногда нас даже это раздражало», — смеясь, рассказывает мать игрока.
Но родители были очень довольны тем, что страстное увлечение баскетбола оберегало их сына от знакомства со всеми теми соблазнами, которые даёт подросткам улица. Устраивала их и скромность мальчика, приправленная безраздельным желанием добиться чего-то собственными силами. Поэтому, получив благословение близких, Джордж не покидал площадку практически ни на минуту.
Если семья Пола с самого начала понимала, что их сын не такой, как все, то скауты школьного баскетбола пришли к этому слишком поздно. Всё дело в том, что Джордж рос в калифорнийском городе Палмдэйле, весьма удалённом от крупнейших городов штата — Сакраменто, Сан-Франциско и Лос-Анджелеса. Не имея возможности участвовать в серьёзных соревнованиях, на глаза экспертам парень, не склонный к экстравагантным выходкам на площадке и не набивавший потрясающие цифры статистики, попался уже тогда, когда ему было 17 лет. Да что там говорить: даже в команде своей школы он не был звездой номер один до последнего класса!
Правда, именно в эти годы, пребывая за пределами внимания экспертов, скаутов и журналистов, Джордж принял решение, ставшее судьбоносным для его карьеры. Вместо того чтобы логично пользоваться своим ростом (Пол был заметно выше многих сверстников) и львиную долю игрового времени работать в «краске», развивая в себе навыки тяжёлого форварда или центрового, парень решил, что непременно станет защитником.
«Всем и всегда я говорил, что, как бы ни сложилась моя карьера, я хочу быть именно защитником. Я пристально следил за игрой высоких парней вроде Коби Брайанта и Трейси Макгрейди и в свободное время шёл в гараж, чтобы работать над своим дриблингом. Видя, как я умею работать с мячом, тренер всё-таки оставил меня на периметре», — рассказывает герой нашего повествования.
В последнем классе школы Пол демонстрировал отменный баскетбол, помог своей команде выиграть 24 из 33 матчей и набирал в среднем около 25 очков за игру. Тем не менее предложениями ведущие колледжи и университеты страны его не засыпали, а уезжать далеко от родных мест парень не хотел. Поэтому и принял решение отправиться в колледж «Фресно Стэйт», никогда не славившийся силой своей баскетбольной программы.
«Я думаю, что время, проведённое во Фресно, не прошло зря. Да, я играл преимущественно против средних ребят, но имел возможность допускать ошибки, не рискуя потерять доверие тренеров раз и навсегда, и потом прилагать все усилия, чтобы их исправить. Поэтому мне и не понадобились все четыре года, чтобы сделать шаг вперёд в своём развитии. Со временем я был готов выходить на площадку против любого оппонента и навязать ему борьбу».
В первом сезоне в качестве студента Джордж набирал в среднем 14 очков и 6 подборов, проводя на площадке 35 минут игрового времени, а в следующем году цифры стали ещё больше — 16,8 очка и 7,2 подбора. Посчитав этот результат приемлемым, пол Пол выставил свою кандидатуру на драфт НБА, сделав свою мечту, в реальность осуществления которой не верил никто, ещё на шаг ближе.
«Пол говорил мне: „Мама, я собираюсь играть в НБА“, и постоянно повторял эту фразу. Но я считала, что это практически невозможно. Впрочем, его безграничное желание и страсть к любимому делу возобладали», — продолжает Паулетта Джордж.
Через некоторое время радость после победы над «Бруклином» улеглась, уступив место не только другим успехам, но и нескольким поражениям — «Пэйсерс» не могли выигрывать вечно. И Пол готов поговорить о другом: например, посетовать, что ни в школе, ни в колледже его не считали потенциальным игроком уровня Матча звёзд НБА, и, дескать, он заслуживал большего, чем выбор под общим 10-м номером драфта 2010 года, далеко не самого сильного класса за последнее время. Спокойно рассуждать, что если бы для успеха «Индианы» понадобилось, чтобы Пол выполнял по 25-30 бросков за матч, он бы с лёгкостью набирал в среднем 40 и более очков. И, конечно, рассказать о планах на будущее.
«У меня есть свои личные цели. Я хочу стать MVP. Получить приз лучшему игроку оборонительного плана. Попасть в первую сборную НБА. Быть включённым в зал славы. И, наконец, я хочу стать чемпионом. Я хочу достичь вершин по всем направлениям, — рассказывает Джордж. — В конце концов, я хочу завершить карьеру и запомниться людям, как Пол Джордж, оставить свой, так сказать, фирменный стиль. Стиль человека, способного выполнять любую работу в нападении или защите. Да, в чём-то мой стиль игры схож с Макгрейди, в чём-то — с Леброном Джеймсом. Но я хочу остаться самим собой, демонстрируя на площадках нечто особенное».