К четвертьфинальной встрече сборная Италии подходила в ранге одного из главных открытий Евробаскета. До начала турнира только ленивый не говорил о том, что оставшаяся без вороха ключевых исполнителей вроде Галлинари, Барньяни или Манчинелли команда обречена на жалкое существование на словенских просторах. Между тем Симоне Пьяниджани (в которого за короткий период работы в «Фенербахче» полетел не один килограмм помидоров) проделал отличную работу. Атакующая игра коллектива, как ни крути, – один из немногих приятных моментов Евробаскета. Этакий островок романтизма в океане материализма и тонкого расчёта. Благодаря же искромётному, но успешному нападению «скуадра» прошла первый раунд без поражений, а во втором, обыграв испанцев в заключительном туре, заняла третье место.
Возможно, Датоме и компании стоило и оступиться в матче с действующими чемпионами. Ведь тогда они попали бы на малоопытную Сербию. А так в первом же матче плей-офф коллективу предстояло тяжёлое испытание могучей Литвой. Конечно, дорога прибалтов к восьмёрке сильнейших также была полна кочек и ямок. Чего стоит хотя бы поединок с боснийцами, в котором подопечные Казлаускаса находились на грани вылета из первенства. Но, как бы то ни было, через Телетовича и компанию литовцы переступили – и, что ни говори, подходили к отчётному матчу в ранге фаворита, а также дружины, обладающей одной из сильнейших (если не сильнейшей) передних линий на континенте.
Впрочем, последний плюс легко мог преобразоваться и в минус. Ведь уже не раз говорилось – противостоять итальянцам с набором классических «больших» не так и просто. Ведь лёгкий и потому подвижный вариант пятёрки апеннинцев запросто может наказать соперника за излишнюю медлительность. Кроме того, опасения у болельщиков Литвы наверняка вызывали и не самые далёкие воспоминания. Ведь на домашнем Евробаскете двухлетней давности коллектив также подходил к четвертьфинальному матчу в статусе фаворита, но в итоге уступил сенсационной Македонии.
В общем, первым делом подопечным Казлаускаса кровь из носу необходимо было сбить темп до минимума. И в дебюте матча прибалты справились с задачей на отлично. Навязав сопернику вязкую позиционную игру, они тем самым заставили тех действовать через индивидуальные действия. Стоит ли говорить, что ничего хорошего из этого не выходило? Кроме того, бывший тренер ЦСКА в очередной раз делом ответил на вопрос «Почему в стартовой пятёрке не выходит Валанчюнас?» Ведь появившийся на паркете со стартового вбрасывания Дариуш Лавринович мало того что набрал первые пять очков команды (при этом реализовал трёхочковый), так ещё и растягивал оборону соперника, разряжая пространство в «краске» и освобождая её для проходов.
В результате ещё в дебютной четверти литовцы достигли двузначного преимущества. «Опять», – наверняка подумалось болельщикам, вспоминавшим о перипетиях матчей Испания – Сербия и Хорватия – Украина. Однако вышедшие со «скамейки» Динер и Джентиле пусть сперва и забуксовали, но вскоре вернули динамику в атаку апеннинцев. После чего «скуадра» наконец начала напоминать ту команду, которая по ходу первенства влюбила в себя сотни, а то и тысячи любителей баскетбола. Благодаря молниеносным передачам и резвым передвижениям в нападении итальянцы оперативно сократили разрыв.
Правда, и выйти вперёд им долгое время не удавалось. Как говорил Адам Юинг, герой бестселлера Дэвида Митчелла: «Что есть любой океан, как не множество капель?». И как раз мелочи не позволяли Белинелли и компании захватить перевес. То Джентиле смажет два из трёх штрафных, то Арадори глупейший фол в атаке заработает. Как бы то ни было, итальянцы ни в чём не уступали фавориту и к большому перерыву подходили всего-то с минимальным отставанием. За это стоило сказать спасибо сумасшедшему проходу Чинчиарини, завершившемуся попаданием с фолом, и не менее безумному точному броску из угла Белинелли.
Впрочем, даже если бы не этот дуплет, было понятно: литовцам необходимо что-то предпринять. В итоге Казлаускас слегка видоизменил пятёрку, с которой коллектив вышел на вторую половину, по сравнению со стартовой. С помощью сочетания Калниетис – Мачюлис – Поцюс – Мотеюнас – Дариуш Лавринович наставник пытался укрепить оборонительные редуты. И на какое-то время это удалось. По крайней мере на непродолжительный временной отрезок бело-синие оказались в замешательстве. Правда, оперативно вышли из этого состояния, благодаря проходам и подборам в атаке сместив акцент атак ближе к трёхсекундной зоне. При этом особо активничал Чинчиарини. За эту четверть плеймейкер, набор очков для которого не является главной заботой, записал в актив шесть баллов, один перехват и в целом действовал крайне полезно. Тем самым помог команде подойти к заключительной четверти с мизерным, но всё же преимуществом.
Впрочем, уже не раз по ходу турнира мы наблюдали за тем, как главным врагом итальянцев на заключительном отрезке матчей выступают сами итальянцы. То ли им не хватает опыта, то ли горячая кровь не позволяет проявить расчётливость, когда в этом есть необходимость. Как бы то ни было, Калниетис и компания начали четвёртый период с рывка 15:0, чуть ли не впервые за встречу сполна используя преимущество в антропометрии и доводя атаки до бросков из-под кольца. Ну а на противоположной половине площадки Литве неслабо подсобило нежданно нахлынувшее на оппонента (в частности, на Джентиле) головотяпство. Несколько необдуманных передач, поспешные броски, отсутствие привычных обостряющих передач – вот решение примера «Как не набирать очки на протяжении более чем половины четверти».
В результате к экватору 12-минутки преимущество номинальных хозяев составляло уже "+11". Пьяниджани взял тайм-аут и попытался спасти ситуацию. Но не вышло. После очередной потери, завершившейся стремительной «обороткой» и попаданием с фолом Сейбутиса, в победу Италии верилось не больше, чем в выпадение снега в жаркий июльский вечер. Собственно, природной аномалии не произошло. Даже умудрившись обокрасть соперника при отставании в "-6" незадолго до сирены, апеннинцы тут же… ответили потерей. Ну а после того как Калниетиес смазал оба штрафных (при таком же разрыве в счёте), Арадори не смог отличиться из-под кольца. В итоге вместо намечавшейся напряжённой концовки нас ожидало пресное зрелище. По итогам которого путёвку в полуфинал заслуженно получили обошедшиеся в матче почти без спадов литовцы.