Переписав историю отечественного баскетбола, украинцы тем самым возвращались домой героями вне зависимости от результата четвертьфинального противостояния с хорватами. Вместе с тем очередной победой Майк Фрателло и его команда могли автоматически превратиться из главного открытия Евробаскета в коллектив-сенсацию. И, что самое интересное, аутсайдером в паре украинская сборная отнюдь не выглядела. Во-первых, свежи еще в памяти матчи годичной давности в рамках отбора к первенству континента. Тогда украинцы после фантастического «трюльника» Стивена Бертта перевели в овертайм домашний поединок, но в итоге встречу проиграли после сумасшедшего дальнего попадания Бояна Богдановича на исходе дополнительной пятиминутки.
После тех 79:80 команды уверенно прошли остальных соперников и в ответном сражении в Славонски-Броде боролись исключительно за первое место в группе. В принципе, в том матче хорваты выглядели в самом деле сильнее, а у гостей на уровне отыграл лишь набравший 22 очка и сделавший семь результативных передач Бертт. 85:80 – Хорватия выиграла отборочную группу и, казалось, обеспечила себе более комфортные условия при жеребьёвке финальной части Евробаскета. Однако со жребием больше повезло именно украинцам. Настолько, что поймавшая кураж команда Фрателло в глазах многих специалистов воспринималась едва ли не фаворитом четвертьфинала.
Впрочем, сухая статистика тоже демонстрирует, что с Хорватией украинцы играют хорошо. Впервые эти соперники встретились во время отбора к Евробаскету-1997. Балканцы к этому сражению подходили в качестве бронзовых призеров предыдущего первенства континента. Но в Киеве команда Петара Сканси не справилась с Александром Лохманчуком, который забил 22 очка и сделал семь подборов, и уступила – 67:60. Ответный матч в Риеке превратился, по сути, в пустую формальность, поскольку к тому времени возглавляемые Зурабом Хромаевым украинцы уже обеспечили себе первое место в группе. Хорватия выиграла 85:66, а лучшим в ее составе был набравший 27 очков Дамир Мулаормерович, который на то время считался восходящей звездой.
Так или иначе, команды вместе пробились на Евробаскет, а слепой жребий свел их в одну группу. Правда, после двух поражений с разницей в 28 и 21 очко от Испании и Германии в заключительном поединке с балканцами команде Хромаева для выхода в следующий раунд просто победить было мало. Требовался разгром минимум в 21 очко. Не получилось, хотя во многом благодаря блестящей игре набравшего 21 пункт при четырех передачах и перехватах Дмитрия Базилевского украинцы победили – 95:88. В следующий и последний перед 2012 годом раз Украина и Хорватия встретились на Евробаскете-2003 в Швеции. В принципе, класс команд тогда различался, и это отобразилось в итоговом результате – 93:71 в пользу коллектива Невена Спахии.
Седьмое в истории сражение сборных на словенском паркете началось с выигранного Дамиром Маркотой стартового вбрасывания. Правда, сразу после этого большинство локальных дуэлей выигрывали именно украинцы. Создалось впечатление, что хорваты на старте поединка действовали чересчур нервно. Украинцы наоборот играли сконцентрированно и раскрепощенно, благодаря действиям Кирилла Натяжко выигрывали подбор, заставили соперника совершить три потери, сами усилиями Сергея Гладыря и Юджина Джетера забили два броска с периметра и повели – 12:5. Тренер соперников Ясмин Репеша после такого дебюта вынужден был брать тайм-аут. После него хорваты преобразились и заиграли уверенней. Начало «камбэку» положил точным дальним попаданием Крунослав Симон, на счету которого были первые пять очков своей команды. Применив прессинг, хорваты спустя три минуты уже вели 14:12. Благо, украинцы не рассыпались и усилиями Гладыря сравняли счет, а после выхода на площадку вместо Натяжко Вячеслава Кравцова опять вернули себе превосходство под щитами. В итоге первая четверть завершилась вполне закономерно – 22:22.
В начале второй четверти хорваты продолжили атаковать украинское кольцо издали (в первой десятиминутке они забили четырьмя из восьми дальних попаданий). Очередной «трюльник» забил Дамьян Рудеж. В свою очередь, подопечные Фрателло ориентировались на быстрые переходы из обороны в атаку и наигранные комбинации с выводом на бросок Гладыря и Кравцова. Получалось неплохо, поскольку однажды Сергей забил из-под кольца, а еще дважды вышеупомянутый дуэт пробивал штрафные, что позволило повести 28:25. Правда, после двух кряду потерь, трехочкового Рудежа и быстрого отрыва Донтая Дрейпера с разницей в три пункта вели уже хорваты. Фрателло пришлось брать тайм-аут.
Сильного воздействия минутный перерыв не возымел. Украинцы занервничали и откровенно не справлялись с хорватским прессингом. Две потери от Джетера и Гладыря и передача на свою половину довели рывок соперников до 0:11 и вынудили Фрателло брать при счете 28:36 второй тайм-аут подряд. Но после возобновления игры нервозность в действиях сборной Украины не исчезла. Не добавил уверенности и очередной неподготовленный бросок с периметра от Джетера. В итоге украинцы, выражаясь волейбольной терминологией, снялись, лишь когда Анте Томич двумя бросками с линии штрафных довел сухой отрезок до 0:13. В ответной атаке соперники сфолили на Натяжко, и тот наконец принес Украине первое за почти четыре минуты очко.
Украина откровенно посыпалась. Джетер, Гладырь и Максим Пустозвонов не забивали из-за дуги с открытых позиций. Практически все очки перед сиреной команда Фрателло забила после двух индивидуальных проходов Джетера. У соперников, напротив, получалось почти все. Фактически до ухода на большой перерыв исход борьбы был предрешен – 35:51. Прессинг хорватов оказался для украинцев непреодолимым рубежом.
В начале второй половины Симон опять забил два броска из-за дуги, а преимущество хорватов выросло до "+19". Видно, в этот миг команда Рудиши уже почувствовала себя победительницей. Уж на «камбэк», казалось, обреченных украинцев соперники не ожидали точно. Но на деле все произошло по-иному. Идейным вдохновителем украинской команды выступил Натяжко. Сначала центровой украинцев забросил «трюльник», а вскоре, забив два с фолом, сократил отставание до девяти очков. Затем вместо Кирилла вышел Кравцов, благодаря которому до окончания третьей четверти украинцы уже имели преимущество по количеству подборов. При этом игра у хорватской сборной совершенно рассыпалась. Соперники оказались не готовыми к новому витку противостояния, и привести команду в чувство с помощью тайм-аута Рудише не удалось.
Вся четвертая четверть – настоящая бойня, рубка почти очко в очко. Блестяще играет Кравцов, вдохновенно действует Джетер. Правда, у соперников все так же прилично выглядит в завершении Симон. Разрыв не растет и не сокращается. Вдобавок ко всему за шесть минут до сирены ударил по рукам Симона и получил свой четвертый фол лидер украинской сборной Гладырь. Тем не менее Фрателло, понимая важность Сергея для команды, с площадки капитана не снимал. И Гладырь был из лучших на площадке в последней пятиминутке. Особенно – в защитной фазе. Вперед украинцы переходили, руководствуясь не столько разумом, сколько сердцем. Как следствие – поспешность, необязательные потери. Наверное, последняя надежда на спасение испарилась после того, как Гладырь, подобрав отскок под своим щитом, протянул мяч через всю площадку и отдал передачу в противоположный угол на Липового. Александр, однако, выпустил мяч с рук. А в ответной атаке Гладырь получил свой пятый фол.
Украина остановилась на стадии четвертьфинала. Впрочем, мотивация у Фрателло и его команды остаётся ещё и в утешительном турнире. Напомним, что первые семь сборных по итогам первенства Старого Света пробиваются на мундиаль-2014.