К стартовому для себя на Евробаскете-2013 матче украинцы подходили в приподнятом настроении. Оптимизма Майку Фрателло и его подопечным добавила сборная Великобритании. Питомцы Джо Пранти в связи с отсутствием целой группы ведущих исполнителей (Дэнг, Менса-Бонсу, Фриленд) накануне чемпионата считались одними из очевидных аутсайдеров турнира. Но британцы преподнесли сюрприз в стартовом же поединке, обыграв одного из претендентов на выход в следующий раунд — сборную Израиля. Победу 75:71 подданные Ее Величества одержали благодаря великолепной игре центрового Кьерона Ахары, в активе которого 18 очков и 13 подборов.
Поскольку Израиль считался одним из двух конкурентов украинской сборной в борьбе за проходные второе и третье места, команда Майка Фрателло еще до старта получала большую фору. Но дляч начала сине-желтой дружине предстояло обыграть еще одного на равне с британцами прописного аутсайдера — бельгийцев, которые стартовали на Евробаскете без своего лидера, защитника «Олимпиакоса» Мэтта Лойески.
Бельгия — Украина — 57:58
События на площадке люблянской «Тиволи Арены» продемонстрировали, что потерю ведущего разыгрывающего во встрече с украинцами отчасти восполнил Сэм ван Россом. Правда, на весь матч разыгрывающего соперников не хватило. Поединок с одинаковой нервоз0ностью начали оба коллектива. Более скованными при этом выглядели подопечные Фрателло. Центровой украинцев Кирилл Натяжко проигрывал борьбу под щитами своему визави Яннику Дрисену, а ван Россом дальним попаданием организовал первый отрыв Бельгии — 0:5.
Украинцы не забивали три минуты и 40 секунд и лишь после двух точных попаданий с линии штрафных от Максима Корниенко счет сократился до 2:5. Уже спустяч минуту это отставание превратилось в преимущество — в середине четверти украинская команда после броска из-под щита в исполнении Натяжко уже вела со счетом 6:5. Затем очень здорово вошел в игру Игорь Зайцев, который сначала забил «трешку», а затем, развернувшись, отметился точным броском одной рукой. Украинцы повели 11:7 и тогда это казалось началом домиинирования. Но едва команда Фрателло сделала первую попытку уйти в отрыв, как трехочковым попаданием отметился Аксель Эрвель.
В тоге Бельгия выиграла первую четверть 12:11, обозначив свое преимущество благодаря лучшей реализации бросков ит преимуществу в борьбе за подбор на чужом щите. Соотношение выигранных на половине соперника «ренбаундов» составило 5:1 в пользу бельгийцев. Начало второй четверти так и вовсе оказалось для Украины катастрофыическим. Форвард Кристофер Бежен выгреб мяч из рук у застоявшегося на периметре Александра Мишулы и отдал передачу на Джонатана Табу. Тот набросил мяч на кольцо и Жан-Марк Мвема забил «аллей-уп». Преимущество бельгийцев вырасло до 12:17 и Фрателло пришлось брать тайм-аут.
В течение второй четверти стало совершенно очевидно, что реанимированный из китайской лиги разыгрывающий украинцев Юджин Джетер со своими обязаностями совершенно не справляется, а вышедший со скамейки Кристофер Бежен подхватил начинание Дрисена и увеличил превосходство своей команды под щитами. Его семь очков позволили команде Эдди Кастелса уйти на большой перерыв с преимуществом в десять очков — 36:26, а в ходе второй четверти доминирование бельгийцев достигало +13. Но главное — Бельгия выглядела банально сыгранней и дисциплинированней.
Вторую половину украинцы начали довольно агрессивно и довольно быстро четыре очка отыграли. Казалось, Фрателло удалось заставить подопечных действовать более сконцентрированней. Однако первые впечатления оказались иллюзией. После очередного «трюльника» Эрвеля бельгийцы вернули себе комфортный отрыв — 33:41. Обнадеживал разве что тот факт, что четыре фола уже на четвертой минуте третей четверти получил Дрисен. Правда, неудачно действовавший в матче в целом украинский центр Вячеслапв Кравцов к тому времени тоже имел уже три персональных замечания. Иными словами, как бы не старались украинцы, приблизиться к сопернику существенно им не получалось. Забил Зайцев три очка отчаянным броском с восьми метров — дальним попаданием тут же отметился Табу. Как следствие, после третьей десятиминутки бельгийцы вели 48:40.
Отыгрываться украинцы начали со стартом четвертой четверти. Сначала свое четвертое точное попадание из пяти попыток совершил Зайцев. Затем после «трешки» от Мишулы отрыв сократился до пяти очков — 47:52. Забив сверху, Кравцов сократил отставание до трех пунктов. Наконец еще один точный бросок с периметра от Мишулы и Бельгия была уже на расстоянии одного среднего броска — 52:54. Это была уже борьба нервов и обе команды в силу своих недостатков сбились на позиционное наступление. Две атаки украинцы испортили из-за того, что Кравцов не смог забить из-под щита, а Корниенко совершил фол в нападении. Но в итоге за минуту и 40 секунд до сирены Сергей Гладырь, забив свой третий трехочковый бросок, сравнячл счет — 55:55.
Впрочем, в ответной атаке Бежен, оставшись без опеки, броском со средней дистанции опять вывел Бельгию вперед — 55:57. Вдобавок ко всему детскую ошибку, пропустив, находясь на периметре, мяч между ног, совершил Джетер. Фрателло взял тайцм-аут, а сразу после него Гладырь не забил трехочковый. Ван Россом убежал в быстрый отрыв и готовился забить из-под щита, но нарвался на отчаянный блок-шот от Кравцова.
Затем, когда очередную потерю у гостей совершил Роель Морс и на атаку у украинцев оставалось 18,5 секунды, Фрателло взял минутный перерыв повторно. Право решающей атаки американец доверил Джетеру. Причем индивидуальный проход Пуха нес в себе некоторый элемент авантюрности. Украинский защитник полез под трех больших игроков соперника, но все же сумел бросить, забил, да еще и заработал на себе фол. За три секунды до сирены Джетер пробивал штрафной, реализовав который, принес своей команде победу. Бельгийцы, пытаясь спастись, выводили на трехочковый бросок ван Россома, но банально не вложились в отведенное время — 58:57, тяжелая победа Украины.
Пятого сентября подопечные Фрателло сразятся с Израилем