Поводом к масштабной пресс-конференции «Клипперс» могло послужить одно только решение Криса Пола продлить сотрудничество с клубом. Там плеймейкер мог быть единственной целью огромного числа пишущей братии и отвечать на бесчисленные вопросы. Но СР-3 не захотел отдуваться за всех.
Вместо этого команда собралась чуть ли не в полном составе. Именно в такой атмосфере лидер «Клипперс» решил пояснить, почему посчитал 5-летний договор на сумму $ 107 миллионов наиболее привлекательным.
Итак, «младшие» из Города ангелов представили общественности всего девять человек. Трое из них (Пол, Барнс и Холлинз) продлили соглашение с дружиной, ещё трое (Дадли, Редик и Коллисон) являются новобранцами. И, наконец, трио из тренерского штаба — Док Риверс, Гэри Сэкс и Энди Розер.
«Это особенная пресс-конференция, — заявил Пол. Тут я и пятеро моих партнёров. И нет ничего важнее того, что мы решили выступить здесь все вместе. Фотографии с этими ребятами, пожалуй, найдется место в моём доме».
Естественно, главным событием стало именно продление контракта Криса Пола: стороны официально оформили отношения сразу же в день открытия рынка свободных агентов. А днем позже об этом было объявлено широким массам.
По признанию игрока, решение оказалось не из трудных. Хотя после беседы с семьей казалось, что сделать выбор будет совсем непросто. «Когда я был дома, решил поговорить с супругой: „Думаешь, нужно остаться?“ — спросил я. В общем, я обсудил всё с домашними, с братом и пришёл к выводу, что в „Клипперс“ у меня будет наилучшая возможность побороться за титул».
Столь быстрое решение главной звезды развязало руки новоявленному наставнику «парусников» — Доку Риверсу. «Его решение очень помогло нам, и я доволен тем, как всё разрешилось. Он лишний раз доказал, что не намерен пускаться в турне по потенциальным работодателям, что предан только нашей дружине», — сказал Риверс.
Тут же клуб стал предпринимать активные шаги на трансферном рынке: обменяли Эрика Бледсоу и Кэрона Батлера в «Финикс», получив Джареда Дадли и Джей Джей Редика по результатам трехстороннего обмена. Также подписали Коллисона, который займет место Бледсоу «под» основным разыгрывающим. Кстати, именно этим он и занимался в свой дебютный сезон в «Нью-Орлеане».
«Прекрасное усиление, — уверяет Док. — Во-первых, мы добавили огневой мощи. Все они прекрасно понимают свою роль в клубе. Парни знают, что способны на многое, а это еще один неоспоримый плюс. Они готовы побеждать любой ценой, оставлять на площадке все силы, что бы ни случилось. Здорово, что мы использовали возможность и добавили к отличному костяку столь ответственных атлетов».
По словам наставника, осталось обзавестись парой добротных ветеранов, и трансферный план можно считать выполненным. «Крайне важен характер игроков. Я откажусь от более одарённого спортсмена в пользу того, кто больше подойдёт нашему коллективу. Пока мы прекрасно справляемся с этой задачей», — уверен тренер.
Один из таких парней — Реджи Буллок, выбранный под общим 25-м номером на минувшем драфте. В прошлом году выпускник университета Северной Каролины собирал внушительную коллекцию из 13,9 очка, 6,5 подбора, 2,9 передачи и 1,3 перехвата в среднем за вечер. При этом парень был третьим по результативности в команде, реализовав 88 трехочковых всего за 35 (!) матчей: это третий результат за всю историю существования команды.
Конечно, Пол мог бы провести переговоры с другими клубами, будучи свободным агентом. Однако Крис заявил, что в этом не было необходимости: он принял решение раньше, чем клубам НБА было дозволено официально контактировать с «безработными». Его представители заранее уведомили претендентов на разыгрывающего, так что сторонние воздыхатели его даже не беспокоили.
«Считаю, что поступил честно, — признался Пол. — Я и так прекрасно знаю, кто хотел меня заполучить и куда я мог бы при желании перейти. Так что смысла в излишнем давлении в первую очередь на мою семью я не вижу. Поэтому заранее позаботился о том, чтобы селекционеры наших соперников сконцентрировались на других ребятах, которые еще нетрудоустроены».
Также СР-3 признался, что контактировал с Дуайтом Ховардом и обсуждал возможную кооперацию. Но довольно скоро осознал, что вероятность такого исхода изначально была крайне мала. «Мы с Дуайтом действительно общались на эту тему. Вообще, мы с ним очень дружны, и наши родители находятся в прекрасных отношениях. Но он принял решение, которое было лучше для него и его семьи. То есть поступил так же, как и я. Я могу выразить ему только лучшие пожелания. Он отличный парень, с большим сердцем. Отрадно видеть, что Ховард уже полностью здоров».
Между тем заокеанские коллеги активно обсуждали один любопытный слух: мол, Крис влиял чуть ли не на каждое трансферное решение дружины. Якобы и увольнение Винни Дель Негро чуть ли не его рук дело, и идея с Риверсом принадлежит ему. Поверить в такое сложно: на это у клубов есть специальные работники. Да и игрок молниеносно открестился от подобных «обвинений».
«Нормальная ситуация: так случается всегда, все думают, что капризные лидеры команд диктуют руководству свои условия, иначе грозятся уйти в конкурирующую „фирму“. Я был готов к такому и никак не реагирую. В конце концов, все, кто меня знает, понимают, что это пустые бредни. Когда к нам перешли Джей Джей и Джаред, я был на съёмках рекламного ролика, узнал о приобретении именно там. Практически все остальное время я играл с детьми и проводил время с семьёй».
В «Клипперс» прекрасно понимают, что столь активная работа на рынке отнюдь не гарантирует победу в чемпионате. Но теперь Кубок Ларри О'Брайена определённо является достижимой и ещё более вожделенной целью.
«Мы собираем состав буквально по крупицам не просто выходить на паркет и играть, — заявил Док Риверс. — Мы хотим стать лучшими, а не просто часто побеждать».