Интерес к «Индиане» у автора этих строк (уверен, не только) упал ниже плинтуса ещё эдак в середине десятилетия. В эпоху Реджи Миллера самобытный коллектив вызывал одни симпатии и жалость от того, что вечно в плей-офф в последние годы карьеры снайпера попадал на крепкий «Детройт». Одно время во время рекламных подборок лучших моментов судорожно искал пульт, дабы переключить канал на 20-30 секунд. Не хотелось вновь натыкаться на знаменитый блок-шот Принса легендарному ветерану. Тот момент до сих пор стоит костью в горле. Ведь до перстней «Пэйсерс» всё же не добрались. Как и до финала НБА, собственно. С 2000 года. Так и ушёл Реджи на покой без перстней, как и многие звёзды его поколения. После чего превратилась команда в типичного середняка. Серого и невзрачного.
Прошлогодняя «регулярка» из общей канвы также не выбивалась. Кое-как коллектив пробился в плей-офф, где, впрочем, нежданно заиграл радужными красками. Да, в сшибке с «Чикаго» уже в первом раунде дружина потерпела фиаско. Но другое дело, как она это сделала. Состав-то был куц до безобразия. Грэйнджер в роли чуть ли не единственной действенной атакующей опции. Перспективный, но молодой и неопытный фронт-корт. Пребывавший долгое время за спиной Пола плеймейкер Коллисон, талантливый, но до роли стабильного баскетболиста стартовой пятёрки временами не дотягивающий. Тем не менее выступление коллектива в пост-сезоне вкупе с появлением новой звёздочки на тренерском небосклоне заставляло глядеть на будущее «Индианы» с оптимизмом.
Чувство это лишь усилилось после ударно проведённого межсезонья. Из «Хорнетс» переманили ещё одного игрока – на сей раз более матёрого Дэвида Уэста. Из «Спёрс» перекочевал Джордж Хилл, который умудрялся не затеряться в соперничестве с Тони Паркером. Наконец, существенного прогресса добились Джордж и Хибберт. Первый в томительном ожидании начала сезона кропотливо оттачивал дальний бросок. Последний и вовсе получил приглашение на «Матч звёзд», укрепившись в пуле лучших центровых ассоциации.
Ещё до начала сезона немало аналитиков предсказывали стремительный прогресс команды. Ждать себя оный не заставил. «Пэйсерс» завершили регулярный чемпионат на третьем месте в конференции, после чего с лёгкостью обставили обескровленных «Мэджик». На очереди подопечных Фогеля ждало куда более серьёзное испытание в лице прошлогодних финалистов. Тем не менее не сказать, чтобы Грейнджер и компания сдались без боя. Одно время ведь даже лидировали в серии. Увы, несколько ошибок перечеркнули старания коллектива и подвели черту выступлению в сезоне.
Особенно неожиданным получились тренерские просчёты. Как-никак, Фогель по праву числился одним из фаворитов на получение титула наставника года. А тут такие «ляпсусы» последовали. Первый и самый важный – неэффективное использование «больших», ведь в отсутствие травмированного Боша под кольцом «Майами» нередко творилось чёрт знает что. Увы, вместо логичной в такой ситуации игры через парочку Уэст-Хибберт на выходе мы куда чаще видели попытки поразить кольцо с дальней либо средней дистанций. Притом что нередко даже открытые броски «иноходцев» приходились мимо цели. Охватило волнение молодую и неопытную в подобных сшибках команду – здесь претензии выдвигать сложно.
А вот запоздалое принятие решений Фогелем обернулось проблемами для франшизы. Самый простой пример – заключительный период четвёртого матча. В нём наставник, надеясь догнать оппонента, использовал причудливую тактику. На паркете одновременно находились Хилл, Коллисон, Барбоза, Джордж и Амундсон. Не глядя на экзотичность, «лёгкая» пятёрка сделала своё дело, сократив было отставание до минимального. Здесь бы взять паузу, выпустить лидеров, замедлить темп. Увы, что Хибберт, что Уэст появились на паркете уже тогда, когда момент был упущен. Ещё более красноречивой оказалась шестая встреча. Неизвестно, чем руководствовался коуч «Пэйсерс», оставляя на паркете Джонса во второй четверти. То, что резервист не справляется в обороне с Уэйдом, понятно было даже бурановским бабушкам. В итоге Вспышка набрал аж десяток очков за пять минут.
К слову, запасные в серии с «Хит» стали для Фогеля ещё той головной болью. Если основная обойма нередко превосходила оппонента и строила комфортный задел ещё в первой четверти, то «скамеечники» сводили старания товарищей к нулю. Кроме того, в двух победных встречах ключевыми оказывались третьи четверти, в которых также большая часть игрового времени отводилась стартовой пятёрке.
Наконец, немало неприятных мгновений доставили и проблемы с дисциплиной. Большое количество ненужных персональных замечаний схлопотал Хибберт, а Грейнджер так и вовсе с глузду съехал, едва ли не в каждом поединке инициировавший мелкие потасовки. Если таким способом пытался вывести Джеймса и компанию из равновесия – эксперимент не сработал.
Впрочем, всё это преходяще. Проблемы с дисциплиной и с излишним волнением решит опыт, а с резервом – подписание парочки свободных агентов. Благо свободного места в платёжке хоть отбавляй. Так, «Пэйсерс» располагаются на 24-й (!) строчке в лиге по общему «весу» зарплат. Кроме того, все ключевые исполнители имеют контракты на следующий год. Разве что с ролевыми исполнителями вроде Амундсона либо Барбозы соглашения можно бы и продлить. Однако то сугубо выбор руководства. Какое решение оно не примет – поводов к ругани не будет.
Иными словами, чадо лишь крепнет и готовится к новым свершениям. Практически нет сомнений, что прогресс коллектива продолжится. Коли удастся ещё привлечь в Индианаполис любопытных игроков, а баскетболисты дружины продолжат оттачивать сильные стороны и устраняться слабые – поход «иноходцев» в следующем сезоне может оказаться куда более продолжительным.