Говорить о значимости победы в этой дуэли было излишне. Матч за второе место в итоговой таблице Восточной конференции – так, пожалуй, понятнее всего. И пусть формально после окончания этого суперпротивостояния оппонентам предстояло провести ещё по две игры, политкорректность здесь была явно излишней. Всё на самом деле решалось именно здесь и сейчас. Возможные будущие сенсационные поражения – это уже от лукавого. Понятно же, что они вряд ли произойдут. А вот проигрыш практически гарантировал неудачнику тяжёлую жизнь в плей-офф.
Мало того что этим соперникам вряд ли удастся избежать очередной очной ставки в нокаут-раунде, так ведь случится она (если случится) вовсе не в финале конференции, а в полуфинале! И проигравший сегодня там будет лишён преимущества домашней площадки. А потом ещё и главная битва предстоит – с «Чикаго» (опять же, если лидер Востока не оступится на ранней стадии). В общем, побороться было за что. И фаворита в этой баталии предсказать было почти невозможно. Да, «Майами» играет дома, но ведь три предыдущих свидания с «кельтами» в этом сезоне неизменно заканчивались для них разочарованиями. Желание отомстить их, понятное дело, захлёстывало, но и статистика тоже не с потолка берётся, верно?
Начало встречи однозначно осталось за гостями. И двух минут не было сыграно, а счёт уже был 0:6. Крис Бош попутно отправился на скамейку запасных с двумя фолами. Причём один из них он получил в нападении, воткнувшись в Джермэйна О’Нила. После этого зелёные успели забить ещё разок (эффектную двухходовку разыграли всё тот же О’Нил и Кевин Гарнетт), и только потом хозяева размочили счёт.
Эрик Споэльстра взял тайм-аут, чтобы как-то успокоить своих подопечных, но картина от этого сильно не изменилась. Игроки «Хит» по-прежнему не могли найти управу на Гарнетта и Пирса, и привычные атакующие связи наладить не могли также. После выхода на паркет запасных обеих команд дело начало сдвигаться с мёртвой точки, но только за счёт того, что хуже стали играть «Селтикс». Хозяева не так чтобы очень прибавили. Ни одного мяча, забитого со средней или дальней дистанции, и 7 потерь за первые 12 минут – по такой игре минимальная разница в счёте к первому перерыву должна было полностью устраивать красно-чёрных. Могло быть гораздо хуже.
Перемены начались во второй четверти. То ли «Майами» начал защищаться в разы плотнее, то ли «Бостон» поразил один из ставших в последнее время регулярными приступ «непопадучести», но за первые пять минут периода подшефные Дока Риверса забили с игры всего один раз. И что вы думаете – наставник вице-чемпионов и не подумал брать перерыв или проводить массовые замены. А зачем? Счёт-то не сказать чтобы слишком уж быстро рос в пользу флоридцев. Тем забитые мячи давались ненамного легче.
За 4.19 до сирены на большой перерыв на площадке едва не началась массовая потасовка. Леброн Джеймс убегал, нет – улетал в быстрый отрыв подобно огромному военному штурмовику и был остановлен фолом О’Нила. Нарушение было откровенно неспортивным – Джермэйн даже не пытался сыграть в мяч, а просто выставил плечо навстречу сопернику, мчавшемуся к кольцу на высокой скорости. Тот вспылил и швырнул мяч в спину обидчику, за что моментально получил от судей «технарь». Однако оперативно погасить страсти не удалось. К эпицентру событий стянулись все игроки разом, Пирс оттолкнул Уэйда, Чалмерс оттолкнул Пирса – и пошло-поехало. Все начали активно толкаться в стиле Шуры Балаганова и Михаила Самуэлевича Паниковского и что-то друг дружке выговаривать. По всей видимости, что-то в духе «а ты кто такой?!»
Чтобы разобраться во всём, арбитрам пришлось долго смотреть видеоповтор эпизода. Итогом этого «киносеанса» стал один умышленный фол (О’Нилу) и три технических (Джеймсу, Пирсу и Уэйду). Больше пользы из случившегося извлекли хозяева: за 2.12 до конца четверти они оформили двузначный перевес – Чалмерс дважды за три секунды пробил издали (вот она, цена подбора в нападении!) и со второй попытки поразил цель – 47:37. Перед тем как уйти в раздевалку, «кельты» успели откусить от этого гандикапа три балла, но причин для волнения у них хватало. И главной из них была игра Раджона Рондо. Плеймейкер «Бостона», резко сдавший в последнее время, был совершенно незаметен, а без его кинжальных пасов эта команда теряет примерно половину своего атакующего потенциала.
В третьей четверти Рондо начал хотя бы временами напоминать себя «оригинального», но этого было недостаточно. Разрыв только рос, а к полку бостонских неудачников дня добавился ещё и Рэй Аллен. Свою дуэль с Уэйдом лучший «дальнобойщик» в истории НБА проиграл вчистую. Флэш своей сверхагрессивной игрой в защите просто запугал ветерана, как бы это странно ни звучало. Перед финишным отрезком в возможность гостевой победы «Селтикс» не верилось уже совсем. «Большое трио» и их свита переигрывали соперников буквально по всем параметрам. В защите, в атаке, на подборе, в скорости, в боевитости – да как угодно. Возможно, Риверсу стоило чуть больше доверять своим резервистам, поскольку ставка на «старую гвардию» себя явно не оправдывала.
Интрига умерла спустя всего две с копейками минуты после начала заключительного периода. Джеймс забил два эффектнейших мяча (один сверху в красивом полёте плюс дальний средний с финтом «на проход» и резким шагом назад) и довёл разницу до гроссмейстерской «двадцатки» — 81:61. Гости ещё сподобились на рывок отчаяния 12:0, но «Хит» пережили его внешне очень легко. Бибби вовремя пальнул издали, Джеймс и Бош добавили из-под кольца – и всё было кончено. Самым интересным моментом концовки стал выход на паркет защитника «Бостона» Карлоса Арройо. Его местные болельщики встретили… овацией! Впрочем, чему тут удивляться? Пуэрториканец учился и играл в этом городе, а в составе «Селтикс» в середине этого сезона оказался прежде всего потому, что руководство «Майами» решило, что он им больше не нужен.
Как бы то ни было, в одном из важнейших матчей «регулярки» южане добились более чем убедительной победы, сумев взять реванш за три предыдущие неудачи в самый подходящий момент. Теперь «Хит» достаточно не оступиться в оставшихся двух играх с не самыми выдающимися соперниками («Атлантой» и «Торонто») – и итоговая вторая строчка точно останется за ними.