Неправы оказались те, кто ожидал от «Лейкерс» моментального взлёта сразу после возвращения в строй Эндрю Байнама, перенесшего в межсезонье операцию. Оказалось, надо было немного потерпеть, чтобы дождаться от действующих чемпионов ощутимого прогресса. Конечно, проблем у них по-прежнему хватает. Тут можно говорить и о несостоятельности первых номеров, и о том, что клуб полностью зависим от четвёрки сильнейших баскетболистов. В целом же положение у калифорнийцев сейчас очень неплохое, а ведь в прошлом сезоне основные трудности у них возникли как раз в марте-апреле, и всё равно это не помешало им завоевать очередной титул.
Вдобавок Коби Брайант должен подойти к решающим поединкам в лучшей, нежели в прошлом году, форме. В нынешнем сезоне он играет в среднем по 33,8 минуты за матч (самый низкий показатель в карьере, начиная с первенства-1998/99).
На этот раз переломный момент пришёлся на перерыв, связанный с Уик-эндом всех звёзд. До февральской паузы Байнам выходил в старте в 25 матчах, и «Лейкерс» в них одержали 16 побед. Солидный показатель, но не для элитной команды. При этом в пассив клуба попали обидные поражения от явных аутсайдеров вроде «Шарлотт», «Сакраменто» и «Кливленда». И лишь после Матча звёзд механизм заработал. «Озёрники» выиграли 9 из 10 встреч, включая 5 гостевых триумфов над претендентами на попадание в плей-офф, и отметились 8-матчевой победной серией. Наиболее впечатляющей получилась игра в Сан-Антонио, где «шпоры», возглавляющие таблицу Западной конференции, капитулировали, по сути, уже по итогам первой четверти. Единственная осечка пришлась на поединок с «Майами», но он был особенным и невероятно много значил для «Хит», которые отступать не имели права и выжали из себя все соки. Тем не менее и здесь «Лейкерс» остановились в шаге от успеха.
Во всех 10 встречах после Уик-энда всех звёзд Эндрю Байнам действовал выше всяких похвал, цементируя оборону и не напрочь перекрыв дорогу соперникам в собственную трёхсекундную зону. Да и его статистика на данном отрезке внушает уважение: в среднем 12,1 очка, 12,4 подбора, 2,5 блок-шота, 1,6 передачи, 0,8 перехвата и 66,7 % реализации бросков с игры. За счёт фактора Байнама защита «Лейкерс» вышла на новый уровень. Только «Портленду» удалось преодолеть рубеж в 100 набранных очков, правда, произошло это в овертайме. «Атланта» (дважды), «Оклахома», «Миннесота», и «Шарлотт» и вовсе недотянули до 90 баллов.
Не без удовольствия повторяем, что краеугольным камнем защитных построений Фила Джексона является Байнам. Аналитик ESPN Джон Холлинджер отметил, что обороняться «Лейкерс» стараются консервативно и закрыто, предпочитая лишний раз не фолить и не раскрываться в надежде на перехват. Вместо этого они ждут от оппонентов промахов и вынуждают их выполнять максимально сложные броски. В этом сезоне им, правда, не хватает надёжности при подборах под своим щитом (позволяют противникам собирать в среднем по 12,2 отскока в нападении – предпоследний результат во всей лиге), что делает редуты «Лос-Анджелеса» не совсем железо-бетонными. Но их прочность возрастает многократно, когда Байнам контролирует пространство под кольцом и угрожает блок-шотами. В последних матчах он с этой задачей справлялся, выдавливая соперников из трёхсекундной зоны и заставляя их выполнять тяжёлые средние броски.
Впрочем, не одним Байнамом живы «Лейкерс». Потихоньку оживает Рон Артест, который в 10 последних встречах набирал по 10,3 очка, 4,0 подбора и 1,7 перехвата. Самое главное, что он справлялся с опекой звёздных игроков, таких, например, как Джо Джонсон из «Атланты» или Кевин Дюрант из «Оклахомы».
За последние 30 лет из всех команд, завершивших сезон ниже второго места в конференции, только «Хьюстон» в 1995 году и «Сан-Антонио» в 2007 году завоёвывали чемпионство.
Артест и Байнам в значительной степени зависимы друг от друга. Чем надёжнее центровой, тем агрессивнее может себе позволить защищаться форвард. И чем больше сил потратит, скажем, тот же Дюрант на прохождение Артеста, тем сложнее ему будет выполнить точный бросок через поджидающего на подходах к цели Байнама. Если вспомнить концовку матча с «Тандер», то у лучшего снайпера НБА из-за плотной опеки Рон-Рона не осталось пространства для получения мяча, а Рассел Уэстбрук, взявший на себя инициативу, не мог пройти под кольцо, потому что там его уже поджидал высоченный пятый номер «Лейкерс». Похожая ситуация наблюдалась и в других матчах указанной февральско-мартовской серии.
В общем, за последние три с лишним недели Коби Брайант и компания упрочили позиции в чемпионской гонке, тем более что в плей-офф за них должен сыграть ещё один фактор – расписание. В сериях на вылет ротация будет сокращена до предела, что позволит ослабить негативное влияние невзрачной «скамейки», к тому же пятёрка лидеры будут проводить на паркете гораздо больше времени, чем в «регулярке», а времени на восстановление у них останется больше. Вдобавок Коби Брайант должен подойти к решающим поединкам в лучшей, нежели в прошлом году, форме. В нынешнем сезоне он играет в среднем по 33,8 минуты за матч (самый низкий показатель в карьере, начиная с первенства-1998/99). В минувшую субботу он получил травму голеностопа, однако обошлось, похоже, без осложнений.
Это всё, конечно, здорово, но расслабляться «Лейкерс» нельзя ни в коем случае. Надо продолжать играть в том же духе. Если они останутся на третьей строчке на Западе, то для завоевания чемпионства им, вероятно, придётся выигрывать три серии, не имея преимущества своей площадки. В этом свете выездная победа над «Далласом» приобретает определяющее значение. Перед субботним свиданием с калифорнийцами «Маверикс» выиграли 19 из 22 матчей, причём все три поражения они потерпели с разницей всего в одно очко, но ни это, ни повреждение Брайанта в третьей четверти не помешало «Лейкерс» огорчить представителей Техаса. Теперь у этих команд по 47 побед, но у «бродяг» ещё есть игра в запасе.
«Лос-Анджелесу» же остаётся надеяться на лучшее завершение «регулярки», потому что добраться до перстней, будучи посеянными под вторым номером, как показывает практика, гораздо легче, чем под третьим. За последние 30 лет из всех команд, завершивших сезон ниже второго места в конференции, только «Хьюстон» в 1995 году и «Сан-Антонио» в 2007 году завоёвывали чемпионство.
После Матча звёзд механизм «озёрников» заработал. Они выиграли 9 из 10 встреч и отметились 8-матчевой победной серией, включившей 5 гостевых триумфов над претендентами на попадание в плей-офф.
Причина проста: третья строчка обрекает её обладателя на три подряд серии, в которых противник имеет преимущество своей площадки. И «шпорам», между прочим, ещё повезло – они избежали столкновения с двумя сильнейшими клубами Востока и Запада «Детройтом» и «Далласом», выбывшими из борьбы до главного финала. Так что делайте выводы, сможет ли «Лос-Анджелес» повторить достижения «Рокетс» и «Спёрс» в этом году, если останется третьим.
Болельщикам «Лейкерс» не стоит унывать раньше времени. Последние успехи их любимцев не могут не обнадёживать. Во-первых, у фиолетово-золотых есть реальный шанс обогнать «Даллас». Во-вторых, даже если это не случится, высокие результаты в концовке сезона позволят им опередить «Майами» и «Чикаго» по количеству побед. Значит, у «Лейкерс», доберись они до финала, будет преимущество домашнего стадиона против любого потенциального соперника с Востока, кроме «Бостона». Словом, девять побед в 10 встречах это, конечно, замечательный исход, однако чемпионам необходимо сохранить почти такой же темп, если они надеются остаться в списке претендентов на выигрыш трофея имени Ларри О’Брайена.