Уверен, для тех поклонников НБА, которые стремятся жить настоящим, самым увлекательным коллективом на Западе в последнее время, без сомнения, являются «Клипперс». Ни у одной команды нет такого потенциала, как у младшего брата «Лейкерс», – у них в основе уже играет будущий многократный участник Матча всех звёзд Блэйк Гриффин, а также снайпер, входящий в десятку лучших бомбардиров лиги, – Эрик Гордон. Плюс ко всему, только у «Клипперс» из всех 30 дружин лиги в ростере имеются сразу пять (!) игроков не старше 22 лет. Естественно, большинство аналитиков уже начинают петь дифирамбы калифорнийцам и предрекать им скорый успех. Но всему этому ясному будущему может помешать реализоваться тёмное прошлое коллектива.
На «парусников» давит тяжёлый груз их прошлых поражений. Пожалуй, давит так, как ни на кого другого. И абсолютно не важно, как высоко они будут прыгать, как быстро бегать и сколько забивать, – убежать от самих себя и от своего прошлого им не удавалось ещё никогда. Всему виной нелепые решения руководства, недостаток финансирования и постоянные поражения.
На «парусников» давит тяжёлый груз их прошлых поражений. Пожалуй, давит так, как ни на кого другого. И абсолютно не важно, как высоко они будут прыгать, как быстро бегать и сколько забивать, – убежать от самих себя и от своего прошлого им не удавалось ещё никогда. Всему виной нелепые решения руководства, недостаток финансирования и постоянные поражения. Шутка ли, но за последние 18 сезонов команде всего лишь однажды удалось добиться положительного баланса побед и поражений по итогам «регулярки». О выступлениях в плей-офф и вовсе зарекаться не стоит – их можно сосчитать по пальцам одной руки: всего однажды с момента переезда в Город Ангелов команде удалось пройти первый раунд.
"Да уж, приятного малого, – говорит выступавший за «парусников» на протяжении семи сезонов кряду Элтон Бренд. – К нам всегда относились как к неудачникам. Не воспринимали всерьёз. Я помню, как-то мы приехали на матч в Солт-Лейк-Сити, и повсюду только и слышалось: «Клипперс» – сборище хлама. Они же проиграли 21 матч из 22, что они могут противопоставить нашим любимцам". А ты сидишь угрюмый и думаешь: «Чёрт возьми, я сюда четвёртый раз прилетаю, и каждый раз одно и то же. Что им ещё от меня надо?». Очень неуютно себя чувствуешь в такой ситуации, в голове крутятся только дурные мысли". И сколько ни пытайтесь, вы этого не сможете понять, пока не ощутите на своей шкуре.
Именно поэтому Блэйк Гриффин столь важен для коллектива. Он никогда не был в этой роли, он не застал эпоху разочарований и травм (разве только что свою, вынудившую его пропустить свой дебютный сезон в лиге). Его имени нет в тёмных моментах истории клуба. Его нет на плёнках сюжетов ESPN про Дариуса Майлза и Квентина Ричардсона, игравших в сезоне-2001/02, когда были одержаны 39 побед. Вряд ли знает новичок и о том, что случилось по окончании той «сказки». У половины игроков закончились контракты, а руководство клуба не удосужилось переподписать контракт ни с одним из них. Стоит ли объяснять, что произошло после? Следующую «регулярку» коллектив начал, будучи недоукомплектованным.
Но Блэйк знает только одно: болельщики ждут от его команды побед. "Это видно, когда смотришь на их лица, – признаётся Гриффин. – Я вижу взгляды, слышу, о чём люди говорят. Они уже благодарны нам за игру, хотя мы по сути ещё не сделали ничего особенного. Все игроки «Клипперс» хотят предоставить им настоящий повод для радости. Мы хотим выигрывать ради своих фанатов".
Но у всей этой эффектности есть и обратная сторона. Фанаты находятся в постоянном напряжении: "Что этот парень травмирует – колени, плечи, спину?" И их опасения не беспочвенны, травмы неизбежно преследуют всех лидеров команды в последние годы.
Интересный факт: в период с 1994 по 2004 год у «Клипперс» неизменно было право выбора на драфтах в первой десятке. Но единственным выбранным в этот период игроком, отыгравшим в клубе более пяти лет, стал немец Крис Каман.
Гриффин, если не продлит контракт, станет неограниченно свободным агентом в 2014-м. Тем же летом по странному совпадению истекают контракты у Коби Брайанта и По Газоля. Вряд ли и тот, и другой через три года будут соответствовать себе сегодняшним: возраст — серьёзная помеха. И «Лейкерс», очевидно, будут искать новую звезду, вокруг которой надо будет строить будущее. А кто может быть лучше, чем любимец голливудской публики по имени Блэйк. А теперь задумайтесь: какая команда окажется привлекательнее для молодого и амбициозного игрока: ничего не показывающие уже почти 30 лет «Клипперс» или один из самых великих клубов в истории, носящий пурпурно-золотую форму? Но сейчас Блэйк – лицо команды, её лидер и опора на ближайшие несколько лет.
"Мне нравится моё нынешнее положение. Не могу представить более приятного чувства, чем то, которое остаётся от хорошо проделанной работы. Приятно приносить пользу тем людям, которые поверили в тебя и предложили стать частью организации под названием «Клипперс». Я слышал о том, что меня активно сватают в стан «зёрников» по истечении контракта, но я скажу вам следующее: «Пока мы будем бороться за победы, пока мне здесь рады – я буду игроком этой команды. Мне ещё предстоит пережить много лет и сыграть множество матчей, прежде чем что-то будет решено».
Хочется отметить кое-что в его словах. «Пока мы будем бороться за победы». Большинство команд в лиге никогда и не переставали этого делать. Но «Клипперс» не большинство команд…
Мы спросили Блэйка, что он понимает под борьбой за победы.
"Знаете, в первую очередь это настрой и вера в себя. Причём не только у баскетболистов, но и у тренеров, у руководства клуба. Не надо считать нас сумасшедшими, если вдруг мы начнём говорить, что хотим бороться за чемпионство или о чём-то подобном. Если мы будем амбициозными и предельно мотивированными, то станем гораздо сильнее".
И этот парень полностью подтверждает свои слова игрой. Он на постоянной основе штампует дабл-даблы, зачастую записывая их себе в актив уже к большому перерыву. А во что он превращает сами поединки! Согласитесь вы со мной или нет, но «Клипперс» самая зрелищная команда на данный момент. И в основном это заслуга Блэйка. Его полёты стали фирменным знаком голливудской команды.
Очень здорово, что молодой игрок понимает, какая ответственность должна лежать на руководстве команды. Он со своей стороны пообещал сделать всё возможное. И его 22 очка и 12,7 подбора в среднем за матч лучшее подтверждение его слов. Кроме того, присутствие Блэйка подняло интерес публики к матчам «Клипперс». Посещаемость по сравнению с прошлым сезоном возросла. Пусть не так сильно, но всё же.
А к руководству у Гриффина могут быть оправданные претензии. Его команде всегда не хватало финансирования для подкрепления своих победных амбиций. И это несмотря на достаточно увесистые в своё время контракты Брэнда (82 млн), Бэрона Дэвиса (62 млн) и Криса Камана (52 млн). Бывшие генеральный менеджер Элгин Бейлор и наставник Майк Данливи не раз говорили о том, что владелец команды Дональд Стерлинг не хотел вкладывать в команду столько денег, сколько требовалось для победы. "Стерлинг не раз подходил ко мне и говорил, что если мне понадобится какой-нибудь игрок, то он оплатит его контракт, но каждый раз, когда я подходил к нему с предложением, он отказывался выложить деньги. Он просто хотел извлечь выгоду из команды, а не бороться за победы", – вспоминает Данливи.
А игроки тем временем не горели желанием носить форму «Клипперс».
Ещё одним тревожным звонком для команды стало заявления отца Эрика Гордона, лучшего снайпера команды, набирающего почти 24 очка за матч. "Я сказал ему как отец. Я не хочу, чтобы он выступал за эту команду. Я хочу, чтобы он перебрался на Восток, чтобы мы могли чаще видеться с ним".
На следующий день Гордон дал интервью ESPN: "Я в Лос-Анджелесе, чтобы играть в баскетбол, и меня здесь всё устраивает. Я понимаю: моя семья хочет, чтобы я вернулся в родные пенаты, но пока это вряд ли возможно. А за кого я предпочту выступать, когда завершится мой контракт, пока ответить сложно. Возможно, останусь здесь".
А контракт Эрика меж тем истекает в 2013 году. Он хочет побеждать, и это чувство только усилилось после того, как он со сборной США привёз на родину из Турции золотые медали чемпионата мира.
"Когда ты выигрываешь, чувствуешь себя просто великолепно. Тебя переполняют эмоции, возникает очень приятное чувство. Оно очень укрепляет твой дух и усиливает желание играть. Но потом ты возвращаешься в реальный мир, где твоя команда постоянно терпит поражения. Такие переходы даются тяжело. В сборной собираются только элитные игроки. И тебе не надо переживать за деловую составляющую баскетбола – ты просто стараешься принести своей команде победу. А сейчас мы играем и зачастую задумываемся о бизнесе. Я стараюсь не терять настроя. Мы становимся лучше, я уверен. Чем больше матчей мы играем, тем больше у нас опыта, мы становимся более голодными до побед. Процесс преобразования не такой быстрый, как хотелось бы. Мы проходим некоторые этапы. Новый тренерский штаб, новая команда. Всё меняется с ног до головы, включая меня. Как игрок, я буду стараться отдать всего себя для победы, вот и всё, что от меня требуется".
Однако у команды до сих пор тот же владелец, чья политика вылилась в увольнение семи (!) главных тренеров за последние 11 лет (для примера, у «Лейкерс» за тот же период их было всего три). "Я понимаю, через что им приходится проходить", – говорит Ламар Одом, защищавший цвета «Клипперс» в период с 1999 по 2003 год. – Они будут становится только сильнее, если сохранят костяк этой команды. Это ключевой элемент побед в любом виде спорта. Сохраните тренера и игроков, свой стиль игры и устройство клуба. Вот и рецепт побед".
Но сейчас, когда молодые игроки уходят из клуба, а ветеранов, которые могли бы поддержать их на должном уровне, не видно, команде трудно измениться и вырасти в коллектив с чемпионскими амбициями.
"Через это просто надо пройти, – говорит Брэнд. – Вокруг неудач «Клипперс» очень много лишней шумихи, которая давит на ребят. Но зато у них очень хорошие условия для игры. Есть много хороших моментов, о которых стоит думать. Нужно держаться друг за друга, через что бы им ни пришлось пройти. Вот на чём нужно концентрироваться. Выбросьте из головы мысли из серии: «Эй, мне надо свалить отсюда». Думайте о будущем, а оно у вас будет светлое".
Такой должна быть каждая молодая команда. Атлетичная, трудолюбивая и очень весёлая. И это то, что выделяет «Клипперс» на фоне всех клубов ассоциации. Но, надо признать, они всегда были такой командой. Однако пришло время выйти на качественно новый уровень.
Недавно в матче с Денвером команда показала такую игру, которая заставила поверить в слова Брэнда о будущем и о костяке команды. Взять хотя бы один эпизод из матча. Чонси Биллапс проходит под кольцо и совершает свой коронный бросок. Но его накрывает… нет, скорее просто уничтожает Деандре Джордан. Он «чехлит» его на уровне своего локтя. Мяч подбирает Гриффин, отдаёт его Дэвису и мчится в отрыв. На пути у очередного момента — кандидата в хит-парады только Тай Лоусон. Но ему пытаться остановить Гриффина также бесполезно, как самокату надеяться на то, что в гонке на 400 метров с «Ламборджини» он придёт первым на финиш. Итак, Бэрон «зажигает свечу», и Блэйк совершает своё любимое деяние – вколачивает мяч в кольцо с такой силой, что тот, ударившись о паркет, улетает в район центрального круга.
У команды есть всё, что нужно для дальнейшего прогресса, – талантливый и атлетичный центровой Джордан, существенно прибавивший в защите в нынешнем сезоне, опытный разыгрывающий Дэвис, который переживает вторую молодость в команде, напоминающей по стилю игры взрывных «Уорриорз» образца 2007 года, превращающийся в элитного снайпера и развивающий свой атакующий потенциал Гордон. И, конечно же, Гриффин, талант которого нельзя недооценивать.
После матча с «Наггетс» баскетболисты не скрывали своих эмоций.
"Дружище, это было просто круто! Лучший матч в моей жизни!" – радовался Джордан.
"Вот так вот мы и будем играть! Вот это наш стиль! Вот какими мы хотим быть!" – ответил ему Дэвис.
Такой должна быть каждая молодая команда. Атлетичная, трудолюбивая и очень весёлая. И это то, что выделяет «Клипперс» на фоне всех клубов ассоциации. Но, надо признать, они всегда были такой командой. Однако пришло время выйти на качественно новый уровень.
Будущее этой перспективной команды всегда сдерживало их позорное прошлое. Но пришло ли время положить этому конец?