По законам американо-баскетбольного жанра, седьмые матчи плей-офф должны проходить в сверхнапряжённой борьбе, а победитель выявляться на последних секундах, а то и в овертайме. Приветствуется выдвижение теневого героя, который в самый ответственный момент смог бы повести за собой партнёров или, вопреки всему, вколотить (желательно с ломанием щита) решающий мяч. Увы, ничего этого не произошло во встречах «Селтикс» — «Орландо» и «Лейкерс» — «Хьюстон», в которых определялись полуфиналисты лучшей баскетбольной лиги мира. Один из соперников методично и беспощадно просто-напросто «убивал» своего оппонента, позабыв о голливудских правилах, сантиментах и драматургии. Впрочем, мы уже неоднократно убеждались: жизнь – лучший драматург, а потому давайте воспринимать всё произошедшее как должное, особенно учитывая, что самое интересное в НБА происходит на самом финише сезона.
«Бостон Селтикс» – «Орландо Мэджик» — 82:101. Счёт в серии: 3-4
«Сколько верёвочка ни вейся, всё равно придёт конец», — именно эта фраза как нельзя кстати подходит для «Бостона» и его пути в нынешнем плей-офф НБА. «Селтикс», измучившись сами и выжав все соки из своих болельщиков, всё-таки сложили полномочия чемпиона. И, что самое интересное, в этом нет ничего удивительного – на протяжении всей серии «Мэджик» выглядели предпочтительнее (особенно если вспомнить, как подопечным Дока Риверса дважды удалось отскочить на последних минутах и секундах в четвёртом и пятом поединках), а потому победы в решающем матче они заслуживали куда больше.
Начало встречи осталось за гостями – Дуайт Ховард забивал сверху без сопротивления, Хедо Туркоглу палил из-за дуги, Рафер Элстон, разрывая дистанцию, бросал со средней, а Рашар Льюис просто старался не портить картины, всячески помогая партнёрам. У хозяев вроде бы всё тоже шло неплохо, только вот процент попадания с игры оставлял желать лучшего, да и трёхочковые, как назло, никак не хотели залетать. Как итог табло TD Banknorth Garden, к неудовольствию местной публики, по окончании первой четверти показывало 17:27. Однако «Бостон» уже приучил всех, что выбираться из подобных ситуаций для него не проблема – похоже, команда живёт по старинному расейскому обычаю: пока гром не грянет, мужик не перекрестится.
Два следующих отрезка «Селтикс» при отчаянном сопротивлении «Мэджик» этим и занимались – отрыв то вырастал до "-14", то сокращался до "-3", но сравнять счёт так и не удавалось. К заключительной двенадцатиминутке команды подошли на расстоянии вытянутой руки – 66:61 в пользу гостей, и показалось, что именно сейчас «Бостон» включит дополнительные обороты и наконец заиграет так, как умеет… но произошло обратное: «Орландо» за две с небольшим минуты совершил рывок 11:0, после которого стало окончательно ясно, что для действующего чемпиона нынешний розыгрыш завершён. Оправиться от такого удара хозяева не смогли и в оставшееся время даже не предпринимали попыток отыграться.
«Лос-Анджелес Лейкерс» – «Хьюстон Рокетс» — 89:70. Счёт в серии: 4-3
Вне зависимости от исхода седьмого матча полуфинальной серии Западной конференции между «Лейкерс» и «Рокетс» для подопечных Рика Адельмана уже можно было начинать искать в Хьюстоне место для будущего памятника. То, что они сумеют трижды одолеть фаворита, причём сначала без зазрения совести проучить того в гостях в стартовом поединке, а затем, потеряв Яо Мина, по сути единственного оставшегося в команде центрового, дважды сделать из лос-анджелесских звёзд сочные отбивные у себя на площадке, не ожидал никто. И пускай шансов завершить серию в Staples Center так же, как они её и начинали, у игроков «Хьюстона» практически не было (коэффициент на победу «Лейкерс» в букмекерских конторах колебался от 1,1 до 1,2), бросить в них камень уже мало бы кто отважился.
Калифорнийцы начали встречу так убедительно, словно на площадке им противостояли не матёрые и прошедшие все возможные испытания профессионалы, а студенты-первокурсники, порой не знающие, куда бежать, и ещё толком не понимающие, кому отдавать мяч. Очевидно, «Лейкерс» наглядно решил продемонстрировать «Рокетс», что и они умеют решать судьбы матчей (в том числе и решающих) в первой четверти. За восемь с половиной стартовых минут гости реализовали лишь один бросок с игры, в то время как соперник семь раз сумел поразить их кольцо с дистанции, тем самым обозначив своё преимущество в счёте – 17:4. Следующие пять минут слегка проснувшийся «Хьюстон» провёл лучше и даже слегка сократил отставание, но первый номер посева на Западе в этот вечер был настроен очень решительно, очередной рывок длиною почти во всю вторую двенадцатиминутку – 27:11, и местные зрители заходятся, подсчитывая разницу – "+25".
После большого перерыва команды вышли на площадку откровенно доигрывать матч – гости, понимая, что ликвидировать такое отставание у «Лейкерс» практически невозможно, расслабились и заиграли вполне сносно, а хозяева развлекались, стараясь эффектно заканчивать любую комбинацию. В итоге «Хьюстон» даже выиграл вторую половину с разницей в одно очко, но весь матч и четвертьфинальная серия остались за баскетболистами из Города ангелов. Кстати, «Лейкерс» впервые в нынешнем плей-офф выиграл матч, набрав менее 100 очков. Что лишний раз подтверждает мысль о том, что баскетбол, как и многие другие виды спорта, начинается с защиты, да и на любые правила бывают исключения.